Оскар выпрямился во весь рост и оцепенел. Ноги словно приросли к земле. Нельзя так! Мэгги нужна помощь. А вместо этого он решил сбежать, как последний трус?

Оскар втянул носом воздух, окинул взглядом лес. Он много странствовал по миру, ориентировался по магическому компасу, артефакту рода, но на этот раз не стал брать его с собой. Кто бы знал, что именно сейчас он так ему пригодится? И что он окажется с раненой ведьмой в отключке в Мертвом лесу?

Принц задрал голову. Куда идти? Как выбраться из этого леса? На небе, словно на бархатном полотне, ярко сверкали звезды. Одна сияла ярче остальных. Что ж, пусть это будет указатель. Оскар без промедления взял на руки Мэгги и пошел по направлению звезды.

***

В доме пахло молоком, луковым супом и свежеиспеченным хлебом. С балок свисали пучки чеснока. Тот же стол, кровать и старая печь. И доски скрипели под ногами.

Она дома. Наконец-то!

За дверью послышались шаги. Но она знала, кто за этими дверями, и на душе так спокойно стало. Так хорошо!

Дверь открылась, и на пороге появилась мама. На лице ни единой морщинки, длинные русые волосы заплетены в тугие косы. Счастье разлилось по всему телу.

– Мама! – прошептала Мэгги. Со стороны они казались одного возраста.

За спиной матери появился отец. Он вернулся с охоты. Рубашка пропиталась потом, сапоги заляпаны грязью. Отец обнял мать за плечи.

Из глаз Мэгги брызнули слезы. Она кинулась к ним, но мать подняла руку перед собой. Мэгги удивленно посмотрела на маму и остановилась.

– Еще не время, цветочек. Не время. Твой час не пришел. Возвращайся обратно, Мэгги.

– Что? – только и успела спросить девушка, как ее тело затянуло в воронку.

***

Мэгги разлепила глаза и уставилась на ночное небо.

– Как ты?

Мэгги повернула голову и посмотрела на белобрысого человечишку. Оскар, так, кажется, его зовут. Он взволнованно смотрел на нее. Мэгги перевела взгляд на свои перемотанные шелковой светлой тканью руки.

Слабость в теле мешала сесть на землю и даже прикоснуться ко лбу парня, чтобы попросить поднять ее. Вместо этого Мэгги осмотрела скрюченные деревья и кусты с крапивой, озерцо неподалеку.

Оскар проследил за ее взглядом.

– Хочешь пить? – с нежностью в голосе произнес принц.

Мэгги моргнула. Оскар принес ее к поляне в лесу. Скрюченные деревья устрашали и пугали, словно отпугивали чужаков от этого места. Но когда в глаза Оскару бросилось озеро, в котором отражалась луна, он принюхался – тошнотворного запаха здесь не ощущалось, вода казалась чистой. Ноги уже не держали его, со спины стекал пот, и Оскар решил остановиться здесь. Он присел рядом с Мэгги, когда увидел, что она открыла глаза.

Оскар почесал затылок.

– Куда вот только воду набрать? – пробормотал он себе под нос.

Мэгги прикрыла глаза, и перед Оскаром появилась глиняная чаша. Он взял ее в руки и покосился на измученную девушку. Принц рысью побежал к озерцу, зачерпнул воду. В глаза бросился куст крапивы. Он нарвал листья и вернулся к Мэгги.

К его возвращению ведьма уже сидела. Оскар присел перед ней на корточки и поднес глиняную чашу с водой. В левой руке у него торчал пучок крапивы.

Оскар заметил напряжение девушки и, не раздумывая, протянул ей руку.

Мэгги прикоснулась пальцем к его руке и произнесла:

«Прокипяти крапиву», – услышал он в своей голове.

Оскар отвернулся от Мэгги и отошел в сторону. Посмотрел на пучок листьев крапивы в руке и поморщился. Он разжал руку. Кожу покрывали волдыри. Но больнее было внутри. В памяти всплывали воспоминания из прошлого. Неразделенная любовь. А еще то, что он лишился магического дара.

Когда-то он мог вызвать огонь одной лишь мыслью. Еще до того, как его телом завладело зло. Перед лицом всплыли новые картинки: они с Лилианой сидят возле водопада, ее мокрые волосы в песке и воде. Девушка дрожит от холода. Он направил руки на хворост. На пальцах вспыхнули искорки, в глазах отражались языки пламени.