Однако оставался весьма неприятный эффект, от которого я так и не сумел избавиться – три плоскости выхода, активируемые случайным образом. Притом что все они вели в совсем отдалённые уголки Континента, получалась целая россыпь дополнительных факторов риска. Что и говорить, в салках всегда есть шанс отправиться ко Всеотцу раньше времени, в том числе таким замысловатым способом.

Ночь выдалась тёплой, почти жаркой, и к тому времени как мы проснулись, глина высохла, обступив деревушку красной пустыней. Хоть я и раньше бывал в логе, но каждый раз это багровое царство изумляло своей красотой. За ночь редкие кусты на склонах покрылись красной пылью, и на листьях зашелушились рыжие язвы ржавчины. Совсем скоро их ветки оголятся, и кусты будут стоять, будто углём нарисованные, пока вновь не пройдёт дождь.

Жизнь в Багровом Логе текла спокойно и размеренно. Лишь на исходе дня, когда лог наполнялся душными сумерками, в трактире становилось оживлённо. Под потолком зажигали большую жаркую лампу, а на столы ложились цельно-массивные доски для шагри-тана, и каждый норовил похвастать мастерством. Кто не играл, тот просто смотрел, дожидаясь, когда освободится место.

К резкой смене мест я уже привык – спасибо моим портальным сферам. Переключаться же из режима погони, когда всё вокруг происходит с бешеной скоростью, в состояние относительного покоя с каждым разом становилось всё сложнее.

Сот успокаивала сборка-разборка снайперской винтовки, мне же оставалась болтовня с хозяином трактира. Как ни странно, но в Багровом Логе отсутствовали щупальца глобальной инфосети, так что я ещё и буквально изнывал от недостатка свежих новостей. Даже примитивного ретранслятора тут не сыскать, натуральный древний трактир.

– Эй, Тон, о чём опять задумался? – окликнул меня Жан, пока я крутил в руках очередной бокал красного десертного.

– Думаю о том, что у смерти, наверное, симпатичное личико, – я не сразу нашёлся с ответом, – вот загляну в него, и сразу приглашу её на свидание.

Трактирщик засмеялся.

– Вижу, чувство юмора ещё при тебе. Это хорошо.

То ли вино, то ли царившее здесь спокойствие – что-то меня расслабило, и болтовня со стариной Жаном больше не казалась такой уж скучной. Я почти уверился, что он хочет что-то рассказать, но колеблется: регулярные невинные вопросы, вот как сейчас, бегающий взгляд. И я решил не церемониться:

– Послушай, Жан, ты скормил мне историю о незнакомце в капюшоне для отвода глаз? Меня здесь не было довольно долго. Примерно… восемь… Нет, десять месяцев. И ты хочешь сказать, что почти за год вообще ничего не произошло? В трактире-то?

После этих слов он заметно занервничал. Значит, я оказался прав.

– Да, случилось кой-чего. Но я не хотел тебя впутывать. Это всё кажется подозрительным и опасным. Хотя, раз уж сказал «а»… – Лицо Жана посерьёзнело, он подался вперёд ко мне и, понизив голос, продолжил: – Тут, знаешь, объявлялся ещё один мутный бродяга, аккурат после твоей последней побывки у нас. Вы с ним почитай что разминулись.

– Ну и? – не понял я. – Мало ли кто к вам в глушь забредает.

– Да погоди ты… Я же говорю, странный он какой-то был. С виду молодой парень, на архивариуса похож, правда, таскал с собой какую-то старую записную книжицу вместо нормального электронного блокнота.

Я усмехнулся. Конечно, чем тут для сбора информации ещё пользоваться.

– Так вот, – на колени к Жану запрыгнул местный попрошайка, трактирный кот, и принялся басовито урчать. Жан стал машинально гладить его по пушистой спинке и продолжил: – Мне почему-то показалось, что парень этот, он не назвался, явно от кого-то скрывается. Глаза у него были такие… испуганные, настороженные. Знаешь, я бы у себя тут предпочёл не укрывать беглецов. По крайней мере, тех, кто не из числа моих друзей вроде вас с Сот, – поправился он, поймав мой укоризненный взгляд. – Я понимаю, у многих сейчас проблемы с законом, но мне-то они зачем? В общем, надумал я разговорить этого странника как-то за ужином, он сразу на пару недель вперёд комнату и стол оплатил. Так, мол, и так, спросить думал, откуда сам будешь, что ищешь, кто тебя самого, может, ищет?