Сильфы сильны разумом. Мудрецы говорят, до того, как Мастер создал формы тел, сильфы обитали ближе всего к его разуму. И когда разум его обрёл творящую силу, сильфы испугались этой новой энергии, формирующей миры. Они прижались к ядру мыслей, как младенец жмётся к матери, не желая покидать её. Но Мастер силой отторг от себя их сущность и кинул на землю. Сильфы же отчаянно цеплялись, не желая видеть материальный мир. Ведь в извечной сфере божественного разума было так светло и безопасно! И Мастер сжалился над этими пугливыми сущностями и поселил их рядом с собой – на высоких Орлиных Горах. Снег укрывал их владения от посторонних глаз, вьюги и лавины не причиняли им неудобства, поскольку их полуматериальные тела не ведали холода и владели стихией воздуха. Высокогорное солнце питало их энергией, синева небес вливалась в их сердца. Там они жили многие эоны, пока грубая сила, та, которой они боялись больше всего, вторглась в их владения и выгнала их. Это были племена диких варваров – северных людей. Тех, кого позже стали называть варварами Орлиных Гор, а сами себя они прозвали рыцарями.

Но сильфы никогда не оставляли надежду вернуть свой дом в горах. Там и только там они чувствовали свою связь с Мастером. И только там могли они жить полной жизнью, поддерживая своё долголетие, которое могло прерваться только насильственной смертью, но никогда – смертью от старости. Так гласили сказания мудрецов. Так считали и сами сильфы.

***

Короткими перебежками Грай уходил всё дальше в болота. Отсюда уже не было видно родных хребтов. Зато всё ещё слышались звуки битвы.

Урмы новым полчищем ринулись в атаку на рыцарей лорда Тугвара и Сарона Краснолицего. Они привыкли охотиться в сумерках, и ещё до рассвета приблизились к холму. Часовые, которым запрещено было пировать ночью, заметили шевеления чёрных масс в дымных топях. И рыцари, злые от недосыпа и похмелья, с проклятьями ринулись в бой.

Грай вместе с оруженосцем Хумом и верным другом Торбором-лучником в сопровождении отряда в десять человек, спустились с другой стороны холма и пошли в обход полчищ.

Урмы снова подожгли торф, и болота дымились ещё сильнее, чем вчера. Пепел и гарь облепили взмокшие тела Грая и его спутников. Но это оказалось им на руку – отряд урмов, попавшийся на пути, принял чёрных бегунов за своих. Только один урм остановился, принюхался, и в его костяной голове возникло подозрение. Он уже собрался зареветь вдогонку, но Торбор послал ему в горло стрелу. Урм свалился в болото, его отряд не заметил потери бойца.

– Братья, надо быть внимательней и больше не нарываться на них, – сказал Грай.

– Тогда надо скорее выйти из дыма, – согласился Торбор.

Они не прекращали бег, и к полудню достигли пустынных топей. Сюда уже не долетали звуки резни, и воздух пах гнилью, но не дымом. Опасная тишина изредка нарушалась воем болотных зверей. Идти стало труднее – ни единой тропы не было видно среди трясины.

Огромные пузыри возникали в слизких омутах, огоньки глаз мерцали в корягах. Иногда слышался шёпот и бурление чьих-то голодных желудков. Грай вытащил из-за спины меч и медленно ступал, водя им из стороны в сторону.

Сбоку что-то плеснулось. Не успел Грай заметить движение, как услышал сдавленный крик. Весь отряд выхватил оружие, и обернулся назад. Над омутом белел чудовищных размеров спрут. В его щупальце задыхался один из воинов. Он выронил меч и пытался руками ослабить хватку, но скользкое белёсое щупальце было в разы сильнее. Торбор послал стрелу, однако щупальце не ослабело. В следующий миг раздался хруст костей, схваченный обмяк, и тут же был опрокинут в треугольную пасть. Она еле показалась над водой и снова скрылась. А несколько щупалец устремились к людям.