Вторая серьезная командировка разделила жизнь на «до» и «после». Первый и единственный раз мне пришлось направить оружие на человека и применить по прямому назначению.

Отбившуюся от колонны машину решили ограбить и угнать местного разлива боевики. Расстреляли охранников из группы сопровождения, ранили оператора, позже скончавшегося в больнице. Мне же и девчонке-переводчице, вероятно, была уготована судьба наложниц в гареме местного бандитского главаря. Лишь по счастливой случайности нашлась возможность побороться за свою свободу.

Убивать мне не понравилось. Это мерзкое чувство… Ощущение жара раскаленного металла и запах пороховых газов надолго прижились в ночных кошмарах.

Были долгие разбирательства, локальный конфликт с местным населением и чуть ли не подключение к делу международного сообщества. Нас оправдали и доставили в безопасное место. Я же потом долго посещала психотерапевта, стараясь забыть тот страшный день.

– Ну ладно, забыли. Садись.

Я кивнула и приступила к трапезе. Мобильник просигналил звуком уведомления о поступившем сообщении. «Елена, в 12:30 к вам подъедет наш человек. Будьте готовы».

– О, чекисты на связи! – хохотнул Андрей, пережевывая бутерброд.

– Они самые, – мрачно согласилась я. – Ты тут переночуешь или к мамане пойдешь?

– Останусь, если ты не против. Матушка скоро со свету сживет.

Андрей не преувеличивал. Его родительница регулярно закатывала истерики по любому поводу, начиная от ненавистной работы сына фрилансером до криво повешенной гардины. Поэтому мой старый друг с радостью пользовался возможностью перекантоваться в освободившейся квартире.

– Тогда я собираюсь. Не забудь про сигнализацию, если будешь выходить, – напомнила я.

– Так точно, майн фройлен! – улыбнулся Андрей.

Сегодня я и вовсе решила обойтись без макияжа, а джинсы и футболку заменить на более уместный спортивный костюм.

И не прогадала. На стареньком отечественном внедорожнике приехал уже знакомый сталкер. Перебросившись короткими словами приветствия, мы двинули в сторону спорткомплекса, совмещенного с частным тиром, где можно было отточить навыки в стрельбе, в том числе из боевого оружия. Частенько там проходили переподготовку охранники, инкассаторы и телохранители особо важных персон.

– Зона – место опасное, принцесса, – напутствовал сопровождающий, пока мы шли по подземным коридорам до оборудованного стрельбища. – Толя не верит, потому что дальше стены Периметра и официальной научной базы нигде и не был. И то путешествует он не пешком, а на вертушке с максимальным комфортом. Не видел он всех чудес Зоны.

– А вы… ты… видел?

– Сама-то как думаешь? – Антон повернулся изувеченной стороной лица. – Один из ее чертовых детишек мне этот подарок и оставил.

В голове замогильным шелестом осенней листвы пронесся голос женщины из сна: «Спасешь моих детей…» Меня передернуло, что не укрылось от взгляда мужчины.

– Быть отмеченным Зоной – большая честь. Если она оставляет тебя в живых, значит, ты ей понравился. Кто против нее настроен – долго не живет.

– Тебе светил срок… за что?

– Не твое дело, принцесса. Ты всего лишь журналисточка. Если Зона подаст знак, что мы подобрались к грани дозволенного, я предупрежу. Будь благоразумна, прислушайся.

Я кивнула и погрузилась в мрачные размышления. Что, если сама Зона посылает мне ту призрачную незнакомку… того военного из палатки… Что, если в один из дней, не зная того, я стала частью ее плана? И тот кристалл – что это? И почему оно призывает меня?

Дойдя до стрельбища и расположившись за столом, сталкер для начала прочел долгую и содержательную лекцию об устройстве и различных видах огнестрельного оружия, уходе за ним и технике безопасности. А я думала лишь о своих страхах.