Мы отошли на безопасное расстояние, где я занялся изучением шара. Порождение аномалии было теплым на ощупь и слегка пульсировало.

– А в чем его польза? – спросил я.

– «Золотой шар» существенно снижает вес ноши, отлично помогает при переносе тяжестей. Полезно, когда нужно быстро свалить, будучи сильно нагруженным. Лечит раны. Стоит дорого. Не гонись за сиюминутной выгодой, не сдавай Степановичу. Во-первых, это твой первый артефакт, а во-вторых, он тебя еще не раз выручит.

Покрутив золотистую сферу в руках еще пару секунд, положил ее в контейнер Тихого, после чего мы продолжили свой путь. Нужно было добраться до нужной аномалии, установить прибор, сделать замеры, а затем вернуться обратно в Ясный.

В воздухе витал аромат прелой листвы и сырости. Иногда ветер доносил зловонный запах падали. В общем, не розами здесь благоухало и не элитным парфюмом.

Перелесок сменился поросшими травой холмами с торчащими кое-где лысыми кустами. Взглянув на экран КПК, я понял, что до точки назначения осталось совсем немного.

– Стоять! – скомандовал напарник.

Я замер. Осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил.

– Смотри, – сказал Тихий, доставая из кармана гайку с длинной полоской бинта. – Видишь впереди марево, как летом над асфальтом? Это «крематорий». Попадешь в такую рябь – и все, кирдык. Только пепел развеет по Зоне.

Подбросив гайку несколько раз, он запустил ее в вязкое скопление раскаленного пространства. Аномалия сработала, отчего ввысь поднялся столб огня. Воздух моментально стал сухим и горячим. На лбу выступил пот. Пламя бесновалось с громким гулом, земля пошла мелкой дрожью. «Крематорий» бушевал около минуты, а после исчез так же неожиданно, как появился.

Тихий подошел к выжженному пятаку травы.

– Пусто, – расстроенно произнес напарник. – Либо она очень часто срабатывает и артефакт сгорел, либо кто-то забрал его раньше. Ладно, пошли, мы уже почти на месте.

Спустя примерно пятнадцать минут мы стояли напротив того самого «пресса», который только вчера чуть не сожрал Андрейку из Славутича. От воспоминаний по спине побежали мурашки.

Тихий снял рюкзак с прибором, полученным от Степановича, достал темно-зеленую брезентовую сумку, раскрыл ее, обнажая холодный металл сканера. Что-то он мне напоминал. Ах, да! Армейскую полевую станцию связи.

Напарник подошел как можно ближе к аномалии и положил прибор на землю. Вытянул длинную телескопическую антенну, затем щелкнул несколькими тумблерами.

– Готово, – сказал он, вернувшись. – Теперь необходимо получить дальнейшие инструкции у торговца.

Сталкер поднял руку, включил КПК, нажал на иконку с фотографией абонента, посылая вызов Степановичу.

– Что у вас там? – проскрипел голос старика.

– Сканер активирован. Каковы наши дальнейшие действия?

– Прекрасно. Теперь заставьте аномалию сработать, дождитесь, пока она успокоится, после забирайте прибор и пулей ко мне. На всякий случай буду копировать полученные данные удаленно.

– Принял. Конец связи.

Экран КПК потух.

– Готов? – спросил Тихий.

– Разве здесь можно быть к чему-то готовым?

В ответ напарник усмехнулся. Достал уже знакомую гайку с длинным хвостом. Замахнувшись, запустил ее прямиком в порождение Зоны.

Земля под ногами затряслась. Поднялся сильный ветер. В уши ударил мощный, нарастающий гул. Пространство на месте аномалии исказилось. Ввысь поднялось несколько пышущих жаром столбов огня. Засверкали искры. Этот «пресс» не был похож на другие ловушки, которые я уже повидал.

– Едрить его налево! Бежим отсюда! – заорал Тихий.

– Что за хрень?! – недоумевая, воскликнул я, срываясь с места.

Мы спрятались за стволом старого, могучего (не меньше десяти обхватов!) дуба. Начался настоящий ураган. Ветер ломал молодые деревца, срывал листву с кустарников. Земля дрожала, как при сильнейшем землетрясении. Становилось то жутко жарко, то холодно до озноба. Слышались хлопки молний, гул беснующегося пламени. Наше убежище не казалось таким уж надежным. Высокий толстенный ствол дерева отчаянно скрипел, кренился к аномалии. Вжав головы в колени, мы молили всех, кого только могли: Одина, Господа Бога и всех, кто приходил на ум, – о сохранении наших жизней.