– Я понял тебя. Спасибо за информацию. Приму к сведению. Постараюсь ее не злить. Да и не за тем пришел.

– Ладно, вводный инструктаж получил, а теперь пошли к парням, посидим, отдохнем, перекусим, – позвал Тихий.

Мы подошли к костру и сели рядом со сталкерами.

– Жратва ужасная, не то, что раньше, – посетовал один из них.

– А ты знаешь, как было раньше? – поинтересовался Тихий. – В Зоне без году неделя, а все туда же.

Сталкер замолчал, всем видом выказывая недовольство.

Дабы разрядить неловкую обстановку, другой парень решил рассказать анекдот:

– Короче, слухайте, типа голос из рации на базе военсталов: «Патроны и гранаты кончились, спруты окружают!», а ему типа в ответ: «Не орите, я не глухой, слышу, вычеркиваю!»

Все, кто сидел у костра, засмеялись. Даже я, хотя с трудом понимал, о чем речь.

Тихий, утирая слезы, достал из рюкзака нарезанный серый хлеб, банку тушенки и две банки апельсинового сока.

– Давай-ка похаваем, – сказал он, протягивая ломоть хлеба. – Скромненько, конечно, на мишленовскую звезду не потянет, но чем богаты. Привыкай к такому рациону. Хорошо пожрать в Зоне – большая удача. Разве что забредешь на Карьер и заночуешь у ученых. Или заработаешь такую сумму, которой хватит на спецзаказ.

Достав складной нож, я насадил на него кусок тушенки. Хлеб действительно был не очень, но жаловаться Андрей Томашевский не привык, да и не в том месте сейчас находился, чтоб крутить носом. Один из сталкеров отобрал гитару у того, что бренчал на ней, взялся поудобней, после чего из инструмента полилась приятная мелодия. В сотни раз лучше той, от которой вяли уши. С едой расправились довольно быстро. Я не насытился, но и голоден уже не был. Ноги гудели, спину ломило. Первый день в Зоне выдался достаточно трудным. А в голове крутились мысли: «Столько нового вокруг, аж голова пухнет. Аномалии, сталкеры, быт их, жратва невкусная, а я почему-то вспомнил Петровича. Как там старик? Не прилетело ли ему от людей Клементьева за то, что мне подсобил?» В том, что они узнают, я не сомневался. Не должны, но если… Порву тварей в клочья, когда вернусь.

Тогда Андрей еще не знал, что на Большую землю он вернется не скоро, а возможно – никогда…

«Мир, вероятно, спасти уже не удастся, но отдельного человека – всегда можно».

Иосиф Бродский

Я молча сидел у костра, рассматривая пламя.

– Ты чего? – спросил Тихий, ткнув меня локтем в бок.

– Да просто задумался, анализирую свой первый день здесь.

– Это нормально, – усмехнулся сталкер. – Ничего, привыкнешь. Сначала да, тяжело, а потом втягиваешься.

– Слушай, сил нет, где можно поспать?

– Спускайся вниз, занимай любой пустой матрас, – ответил сталкер, указывая на вход в погреб.

Я кивнул в ответ и отправился вниз по старой, выложенной из красного кирпича лестнице. Войдя в помещение средних размеров, увидел лежащие вдоль стен матрасы, мерцающую на столе керосиновую лампу; в воздухе стоял горьковато-кислый запах. Конечно, не президентский люкс и не моя родная спальня, но выбора нет.

Заснул очень быстро. Проспал как убитый до самого утра. Проснувшись, на автомате отправился в ванную комнату принять душ, но, сделав несколько шагов, опомнился. Махнул рукой, потер глаза руками, а затем поднялся на улицу. Взглянул на небо, но там со вчерашнего дня ничего не изменилось.

– Оно здесь всегда такое, – донесся голос Лося. – Вечная осень. Хорошо хоть ничего не капает. Степанович просил, чтобы ты зашел к нему.

– Да, Лось, уже иду, спасибо, – заспанно пробормотал я и отправился к торговцу.

Идти было недалеко, и дорогу я уже помнил.

– Послушай сынок, – начал торговец, сразу как завидел меня, – пока ты не приступил к своим прямым обязанностям, предлагаю тебе прогуляться по Зоне и лучше ее узнать. Не бесплатно, конечно.