– А быть может это вы предлагаете такой вариант, от которого любой разумный человек откажется?

– Быть может, – не стал возражать Арен и, присвистнув вослед проходящий мимо хорошенькой служанке, как бы между делом спросил: – Так зачем вам нужен портал?

– Это вас не касается.

– Как сказать. Чтобы привести вас к нему я должен рисковать своей шеей. Но если вы сообщите цель, то моё участие в вашей проблеме может стать намного проще. Я умею давать дельные советы.

Ортольд сомневался, что его собеседник сможет посоветовать ему что-то толковое, но всё равно решил объясниться. В пределах разумного, конечно. Ему виделось, что так Арен наконец-то перестанет изводить его своей упрямостью.

– Мне нужно тайно и как можно скорее переговорить кое с кем. И этот человек находится в другой стране.

– Вариант отправить сообщение почтой не рассматривали, э?

– Это должна быть личная встреча. И после неё мне ещё нужно будет вернуться в Райград так, чтобы успеть на церемонию объявления нового императора Хранителей Неба. Иначе серьёзно пострадают близкие для меня люди. Такие причины вас устраивают?

– Не сказал бы. Куда больше меня устраивает предложенная вами плата, – ответил бессовестный Арен, а затем, смерив своего собеседника выразительным взглядом, сказал: – Ладно, пойдёмте отсюда. Идти внутрь через казармы действительно безумие, так что у меня есть план получше.

– Тогда зачем мы готовились к этому маскараду? – от злости Ортольд едва не толкнул Арена в грудь. – Зачем мы рядились в стражников и отстояли здесь на дежурстве целых два часа?

– Чтобы вас проверить. Видите ли, я испытываю природную подозрительность к подручным инквизиции. Когда подобные вам обращаются ко мне с целью разрешить свои проблемы, почему-то я начинаю предчувствовать собственные невзгоды.

– И как же вы меня проверяли?

Перед ответом Арен стянул с себя шлем и, подкинув в воздух орешек, ловко поймал лакомство ртом. После чего усмехнулся и сказал.

– Вы не такой дурак, чтобы лезть на рожон. Значит, собственный ум у вас есть и, быть может, в сложной ситуации вы не сглупите.

Ортольд посмотрел на своего собеседника как на сущего идиота, и тот, весело хмыкнув, добавил:

– А ещё, если вы всего лишь хороший актёр и в казармах ваши люди устроили мне западню, то теперь я в ней точно не окажусь.

***

Бам-бам!

Несмотря на то, что утро шестнадцатого июня наступило намного раньше, чем я услышала эти звуки, именно они остались в моей памяти. Именно с них для меня начался ритуал избрания нового владыки драконов.

Бам-бам-бам!

Это «бам» звучало так громко, что походило на барабанную дробь. Но на самом деле это всего лишь сильный летний дождь стучал по листьям деревьев. И всё же я не боялась его. Не боялась пронизывающего ветра и хмурого неба над головой. Я наслаждалась непогодой.

… Наконец-то я была на воле. На земле, а не под ней!

– Вам нельзя выходить за пределы этого круга, – строго напомнил мне Заррах и обвёл свободной от зонта рукой обозначенный камнями контур.

Все булыжники были крупными, но разными. Какие-то из них выглядели более гладкими, какие-то казались острыми. Похоже, что их принесли сюда в спешке и не озаботились о придании единой формы. Это удивляло. Я не ожидала, что можно так небрежно подготовиться к церемонии избрания не абы кого, а Его императорского величества. Люди бы устроили всё с помпезностью.

– Не выйду, – уверила я мужа. Однако Заррах не особо успокоился. Из-за необходимости держать над нами зонт, он стоял очень близко и в результате я физически ощущала исходящую от него тревогу.

… Но его беспокойство, как и он сам, было мне безразлично.