Этот силуэт, ночь, буйство вод и небес… Зарраху казалось, что некогда так уже было. Но при этом он знал, что это неправда. Мираж. Они с братом стали врагами и уже… достаточно давно?

«Мы не виделись со времени ритуала. Прошло больше месяца, а мы даже ни разу не поздоровались!» – обиженно подсчитал голос бессовестно горькой надежды.

– Кажется и к тебе пробрался вор, брат, – вместо приветствий смешливо начал разговор Снерш. – Во всяком случае, от тебя несёт его мерзкой кровью.

Сперва Заррах молчал, так как сказанное отчего-то всерьёз задело его. Но затем он гордо изогнул шею и, глядя кузену прямо в глаза, уверенно прошептал.

– Не понимаю, о чём ты.

– Хорошо, можешь не признавать существование вора, – усмехнулся Снерш, делая вираж вокруг него. – Но он принёс к тебе кое-что моё.

– Не понимаю, о чём ты, – куда как более громко и уверенно повторил Заррах, но всё же разрешил своему визитёру приземлиться. Оба дракона опустились на берег друг напротив друга, и ветер перестал ощущаться ими столь явно.

– Я говорю о своей мереш, брат. Отдай её мне, сделай иллюзию полноценной. Ведь если вора нет, то мою мереш выкрал ты сам. А разве владыка драконов опускается до низкого воровства?

Зрачки Снерша стали вертикальными, как палочки. Его синие глаза гневно сощурились. Кончик хвоста нервно задрожал.

– Поздно. Я убил её.

– Лжёшь!

Да, Заррах только намеревался убить Элли Сабрину ван Крауд. И у него для оправдания такого поступка имелось аж три причины.

Первая, эта девушка не была ему нужна живой.

Во-вторых, так он хотел попортить кровь Снершу. Пусть знает, что его обокрали. Пусть его вечно гложет, что он оказался ничтожно слаб перед каким-то там человечишкой!

Ну, а в‑третьих, Зарраху виделось, что если братец так уж хочет стать императором, то ему всенепременно стоит обрести настоящую мереш.

– Я испепелил её. Мне в ней не виделось смысла.

– Лжёшь, – уверенно повторил Снерш. – Поэтому давай-ка поговорим. Ты ведь знаешь меня, а я тебя. Мы найдём то, на чём сможем договориться. Или скажешь, что тебе от меня больше ничего не нужно?

– Мне будет достаточно последствий, что ты ощутишь, когда она умрёт. И умрёт она скоро, – спокойно ответил Заррах, а затем расправил крылья, давая понять, что разговаривать им больше не о чем. Но Снерша такой ответ не устроил. Он осмелился грозно прорычать:

– Мы будем договариваться, брат!

– Или что?

– Или ты умрёшь раньше, чем хочешь.

Угроза заставила Зарраха вздыбить гребни и чешую. Он сразу стал выглядеть намного массивнее нежели прежде. Золотые зрачки тоже стали светиться ярче. Казалось, этот дракон способен сжигать одним только взглядом – иначе отчего, когда он начал медленно надвигаться на Снерша, тот, вынужденно прижимая голову к земле, попятился назад?

– Намерен вызвать меня на поединок? Нет, Снерш, высоко взлететь хочешь, – негромко, но зло проговорил Заррах. – Для тебя это нынче невозможно. Я твой владыка и напрямую перечить ты мне не посмеешь до конца своей жалкой жизни!

– Не поединок, брат, – собирая всю свою силу воли в кулак, пролепетал Снерш, а затем ему будто стало легче дышать. Он смог объяснить то, что имел в виду. – Я говорю о скверне, она пожирает тебя слишком быстро.

– Да неужели ты знаешь, как остановить её? – скептически осведомился Заррах, но остановился, замер.

– Нет, но мне известно то, что остановит тебя от изучения Ключа. Ты разом поймёшь, что тратишь силы впустую, когда ещё можешь пожить. Я расскажу тебе всё. Дам все доказательства. Только… только верни мне мою женщину.

Внутри Зарраха, казалось, нечто перевернулось. Он осознал, что…