– Простите меня, госпожа, но я немного расстроен. Неужели я показался Вам страшнее той змеи, от которой Ваше тело даже не дрогнуло?

– Нет, разумеется, – смущённо ответила Мерием.

– Это хорошо. Госпожа, могу ли я задать Вам вопрос?

– Конечно, ты же меня спас.

– Меня не покидает мысль об увиденном в саду. Зачем нужно было так пристально смотреть в лицо этому подлому существу?

– Признаюсь, я и сама не поняла, что со мной тогда произошло. Я просто вспомнила действия своего отца, когда во дворец несколько месяцев назад привезли льва в качестве подарка из столицы. Тогда я встала подле отца и наблюдала за тем, как он молча укрощал этого зверя одним своим взглядом. Тот даже глаза отвёл и опустил голову. Я подумала, что смогу так же…

– Ясно. Вы допустили лишь одну неточность.

– Какую же?

– Лев – зверь гордый, признающий чужую силу и готовый признать себя побеждённым. Змея же, напротив, лишь притворяется, что подчиняется сильному, а на самом деле выжидает удобного момента для нападения. Поэтому и подход к этим животным должен быть разным. То же самое относится и к людям.

– А ты не только храбрый воин, но и философ.

– Называйте меня, как хотите, госпожа. Я всё равно останусь Вашим слугой и рабом нашего падишаха.

– Я очень ценю твою преданность нашему султану. Дай Аллах нам больше таких верных и смелых людей, как ты. Но почему ты так усердно служишь нашему Повелителю?

– Потому что без этого нельзя построить великое государство. Традиции нашей страны велят беспрекословно подчиняться султану. Только так можно привести Османскую империю к процветанию. Закон, придуманный ещё Мехмедом II Фатихом, гласит, что человек, взошедший на трон, должен умертвить своих братьев с целью поддержания порядка в государстве. Они доказывают свою незыблемость и по сей день. Если султаны находят в себе силы убить своих братьев ради блага государства, мне было бы грешно жаловаться.

– А ты бы хотел, чтобы знамя нашей державы развевалось по всему миру.

– Да, но мирным путем это сделать вряд ли получится, пока существуют иноверные. Поэтому пока наша задача – сделать жизнь мусульман, проживающих в Османской империи, лучше.

– Почему же ты считаешь применение силы неправильным?

– Дело в том… мой отец… впрочем, не стоит. К сожалению, я вынужден оставить Вас, чтобы охранять главные ворота.

– Большое тебе спасибо за сегодня.

Искандер оставил молодую госпожу и направился в сторону ворот. По пути он встретил Ибрагима, с которым у него завязался диалог. Они договорились на следующий день пойти к тому самому кузнецу. Уж очень сильно Ибрагим хотел их познакомить. Искандер и сам жаждал встречи, поэтому обрадовался такому предложению. Дойдя до ворот, он вдруг осознал, что с нетерпением ждет следующего дня.

Идеал отношений есть кузница мастера,

Где работают вместе огонь и вода.

В начале рождается гибкая форма,

И лишь после она станет неизменно прочна.

Вот и настал этот знаменательный день. Искандер встретился с Ибрагимом у мечети неподалёку от дворца, и они вместе направились к кузнецу. По дороге они заглянули в небольшую лавку, чтобы купить свежевыпеченный хлеб. Затем прошли вдоль полупустых улиц, на которых были расположены маленькие ветхие дома, из которых доносился детский смех. Любому покажется это странным, но отчего-то люди здесь жили мирно и дружно. Тем временем, друзья добрались до назначенной цели. В двадцати метрах от дома они уже начали слышать удары молота о наковальню, доносился запах гари и железа. Подойдя ближе, стали слышны и странные возгласы, похожие по звуку на громкие вздохи и выдохи крупного лесного зверя. Тут удары прекратились и изнутри кто-то крикнул: