– Надеюсь, еды хватит на троих, – сказал он. – Твой дядя скоро будет.

Ник закрыл дверцу микроволновки.

– Тогда мне лучше уйти, – ответил он.

– Не поможет, – покачал головой мистер Мелкокостный. – Он найдет тебя в конце концов. Зов крови сложно заглушить.

Когда сумерки совсем сгустились, дядя Ника вырулил на подъездную дорожку у дома злого волшебника на своем побитом старом пикапе. Он поднялся по ступенькам и принялся колотить в дверь так, будто собирался ее выломать. Когда мистер Мелкокостный открыл, дядя Ника схватил старика за плечо своей великаньей рукой и втолкнул в магазин.

– Я знаю, что Ник здесь, – заявил он. – Так что не надо рассказывать мне, что ты его не видел.

– Даже не думал, – ответил мистер Мелкокостный. – Он на кухне.

Но в теплой и чистой кухне дядя Ника увидел только четырех одинаковых щенков лабрадора, дрожащих и забившихся под деревянный стол.

– Что за чертовщина здесь творится? – От злости лицо дяди Ника стало багровым. – Где мой племянник?

– Один из этих щенков – твой племянник, – ответил мистер Мелкокостный. – Если ты выберешь не того щенка, то уйдешь и никогда больше не вернешься. Если выберешь правильно, у тебя останется еще две попытки, чтобы узнать его. Угадаешь три раза подряд, можешь забирать его.

– Что мне мешает забрать его прямо сейчас?

– Я, – заметил мистер Мелкокостный. Его круглые очки зловеще блеснули, массивная борода встопорщилась.

– И кто ты такой?

– Я – злой волшебник, – тихо ответил мистер Мелкокостный, но его слова отозвались громом в голове дяди Ника.

– Ты странный старикашка, вот ты кто, – возразил он. – Ты похитил ребенка, и я заявлю на тебя местным властям. Впрочем, я сыграю с тобой.

Он присел на корточки перед щенками и начал мять им бока. ЕЦенки кусали его за пальцы, виляли хвостами и лаяли – все, кроме одного, который уползал от него, повизгивая. Дядя Ника схватил этого щенка за шкирку, и тот превратился в испуганного мальчика с черными волосами и злыми черными глазами.

– Ты всегда был трусишкой, – сказал его дядя. Но обращался он к воздуху, потому что Ник исчез.

– Один, – начал считать мистер Мелкокостный.

Затем он подвел дядю Ника к полному коробок чулану; там, в центре четырех одинаковых, больших и прочных, паутин сидели четыре одинаковых жирных паука.

– Один из этих пауков – твой племянник.

– Да-да, – закивал дядя Ника. – Заткнись и не мешай мне сосредоточиться.

Он внимательно осмотрел каждого паука, а потом стал разглядывать снова, утыкаясь прямо в паутину, чтобы лучше видеть, и при этом что-то сердито бормоча себе под нос. Три паука поджали ноги, сворачиваясь в узелки. Четвертый не пошевелился.

Дядя Ника гадко рассмеялся:

– Вот этот.

Мрачный, как туча, Ник скорчился под паутиной. Его дядя потянулся, чтобы схватить мальчишку, но племянник снова исчез.

– Два, – продолжил считать мистер Мелкокостный.

– Что дальше? – требовательно спросил дядя Ника. – Я не хочу провести тут всю ночь.

Мистер Мелкокостный зажег масляную лампу, и они вместе с дядей Ника вышли на улицу. Сейчас там было темно и холодно, и ветер пах снегом. На сосне у дровяного сарая, в гнезде, сидели четыре вороненка, недавно оперившиеся и готовые лететь. Мужчина глянул на них. Он попытался рассмотреть их поближе, но молодые вороны яростно раскаркались и стали клевать его своими сильными желтыми клювами. Он отшатнулся, ругаясь, и вытащил из кармана охотничий нож.

Три ворона каркали и разевали клювы, четвертый взобрался на край гнезда и расправил крылья. Дядя Ника схватил его прежде, чем тот взлетел.

– Этот, – сказал он.

Ник пытался высвободиться из цепких рук своего дяди. Но он перестал вырываться и замер, а лицо его исказилось от гнева, когда мистер Мелкокостный тихонько вздохнул и сказал: