После нескольких дней уборки гостиная была разве что не грязнее, чем раньше.

– Я видел собак умнее тебя, – кричал Мелкокостный. – Мне стоит тебя превратить в одну из них и продать на деревенской ярмарке. У тебя должны быть хоть какие-то мозги, иначе бы ты не мог разговаривать. Используй их, мальчишка. А то я скоро потеряю терпение.

Подумав, что это только вопрос времени, когда мистер Мелкокостный начнет его поколачивать, Ник решил, что сейчас самое время бежать. Он взял немного черного хлеба и курицы домашнего копчения из холодильника, завернул еду и фонарик в свой платок и осторожно прокрался через черный ход наружу. Подъездная дорожка была расчищена от снега, и Ник на цыпочках направился к главной дороге…

И снова оказался на крыльце, у двери черного входа.

На рассвете мистер Мелкокостный нашел Ника заходящим в эту дверь в неизвестно какой по счету раз.

– Собирался сбежать? – Мистер Мелкокостный неприятно улыбнулся, в густой бороде сверкнули желтые зубы.

– Нет, – ответил Ник. – Просто хотел подышать воздухом.

– Дома тоже есть воздух, – заметил мистер Мелкокостный.

– Слишком пыльный.

– Чтобы не было пыльно, – ответил мистер Мелкокостный, – тебе стоит лучше убираться, не так ли?

Ник был в отчаянии, и единственное, что ему оставалось, – это использовать свою голову, как ему и советовал когда-то мистер Мелкокостный. Теперь Ник не только смахивал пыль с кожаных переплетов, он заглядывал и в сами книги, пытаясь узнать, нет ли там какого намека, как справиться с въедливой грязью. Он узнал несколько интересных вещей, в том числе как накладывать чары удачи, используя овечью печень, но ничего такого, что оказалось бы полезным при уборке грязных комнат, в книгах не было. В конце концов, за стулом, под которым он уже с дюжину раз мыл пол, нашелся том с названием «Ведьминское пособие по домашнему хозяйству».

Он сунул том под свитер и пронес к себе наверх, решив ночью прочитать. Так он узнал, что на гостиную наложены чары беспорядка. Из книги же ему стало известно и то, как их снять. Этим он и занялся, на что ушла пара дней. И в то же время Ник не забывал греметь швабрами и ведрами, чтобы скрыть применение колдовства.

Когда гостиная засверкала чистотой, он показал ее мистеру Мелкокостному.

– Хммм… – сказал тот, – ты сам это сделал, правда?

– Ага.

– Без чьей-либо помощи?

– Ага. Теперь я могу уйти?

Мистер Мелкокостный улыбнулся Нику самой зловещей из своих улыбок:

– Нет. Дровяной ящик пуст. Наполни его.

Ник совершенно не удивился, когда оказалось, что наполнить ящик никак не удается – как прежде не удавалось и убрать гостиную. Решение этой загадки он нашел в томе, выступающем из ряда книг, там же отыскалось и заклинание, чтобы носить воду в решете и наполнять водой ведра с пробоинами.

Когда дровяной ящик был наполнен, у мистера Мелкокостного нашлись и другие сложные задания для Ника, например разобрать баррель белого и черного риса по отдельным мискам, выстроить каменную стену в один день и превратить ветку омелы в розу. К тому времени как Ник отточил эти свои навыки, наступила весна, и ему больше не хотелось сбегать. Он хотел и дальше учиться чародейству.

Не то что бы ему начал нравиться мистер Мелкокостный – Ник по-прежнему думал, что он сумасшедший, и вредный, и безобразный. Но как бы мистер Мелкокостный ни кричал и ни ругался, от этого на кровати Ника не становилось меньше одеял и количество еды в его тарелке не менялось. И даже если мистер Мелкокостный и превращал Ника в ворона или лиса, когда на него находило настроение, он никогда не поднимал на мальчика руку.

За лето и осень мальчик научился превращаться в любое животное по своему желанию. Вместе с ноябрем пришел первый снег и время праздновать двенадцатый день рождения Ника. На праздник он приготовил свои любимые запеченные бобы с сосисками. Мистер Мелкокостный, шаркая, вошел на кухню.