Её тело охватила дрожь, а глаза наполнились отчаянием. Маргарет нужна была помощь и Саймон точно знал, как ей помочь.

– Открою тебе небольшой секрет, – с лёгкой улыбкой сказал он. – У меня есть талисман.

– Талисман?

Саймон достал из правого кармана джинс крошечную статуэтку слона. Полностью чёрная с золотистыми узорами, выглядела она довольно привлекательно.

– Да, с ним мне ничего не страшно. Тебе тоже стоит купить такой, но на первое время можно обойтись и чем-то попроще.

Саймон достал из ящика рабочего стола красную ленточку.

– Присаживайся, сейчас повяжем тебе ленточку и страх как рукой снимет.

Маргарет послушно выполнила указание, удобно расположившись в кресле. Волнение уступило место любопытству.

– Закати рукав.

– А можно повязать поверх одежды? – вновь разнервничавшись, спросила Маргарет. Она боязливо спрятала руки за спину. – Мне так удобнее…

Саймон решил не задавать лишних вопросов. На них не было времени. Он бережно намотал ленточку на правое плечо девушки.

– Не давит?

– Не-а. Вообще отлично сидит.

Она грациозно встала с кресла.

– Ну как? Легче стало?

– Да, – выдохнула Маргарет. – Чувствую себя намного лучше.

Саймон, одобрительно улыбнувшись, вновь предпринял попытку выйти из кабинета. Не получилось. Маргарет нежно обняла его, не давая ступить и шагу.

– Спасибо, – прошептала она.

Женская мягкость – удивительное явление. Порой она встречается там, где, кажись, её отродясь быть не может. Взять, например, Маргарет. Живя контактными единоборствами, логично, что у неё должен быть суровый, если не железный, нрав. Но на практике всё оказалось иначе – она обладала исключительным добросердечием.

– Не за что, – погладил её по голове Саймон. – Не забывай, нам пора уже идти. Презентация скоро начнётся.

– Да, ты прав.

Минута и они оказались в лифте.

– Мы в каком зале?

– В первом. Другие заняты.

– Это чем же? – недовольно спросил Саймон. Первый зал считался самым неудобным из всех.

– Мне тоже интересно знать. Как сказала администрация, у них там какое-то внеплановое техобслуживание.

– Что? Опять? Да сколько можно-то? Они его там каждую неделю проводят?

Маргарет пожала плечами.

– Кстати, ты слышала о передаче «Пан или пропал»?

– Смотрела пару серий, а что? – холодно ответила Маргарет. В мгновение ока радушная улыбка сменилась мрачной серьёзностью.

– Можешь объяснить мне, почему эта передача так популярна? – недоумевал Саймон. – Неужели добавления примитивных испытаний достаточно, чтобы заставить людей фанатеть от обычной викторины?

– Не совсем. Дело не в испытаниях, а в ощущении зрителем собственной власти. Людям нравится контролировать процесс игры, то и дело устраивая участникам весёлую жизнь. В детстве я любила наблюдать за муравьями в банке. Когда они в твоей власти, начинаешь чувствовать себя богом. В принципе здесь те же ощущения, разве что ставки повыше.

– Понятно…

Лифт остановился на четвёртом этаже. Открывшиеся двери представили Саймону и Маргарет ещё один стеклянный коридор. Сквозь прозрачные стены виднелись другие рабочие места, занятые сотрудниками более низкого ранга. Кто-то рисовал чертежи на голографической доске, кто-то проводил расчёты, а кто-то просто имитировал процесс бурной деятельности. В общем, каждый был занят своим делом.

В конце коридора их ждал вход в первый конференц-зал. За широкой деревянной дверью скрывалось просторное помещение с множеством мягких тёмно-синих кресел. На потолке висел громадный голографический модуль, управляемый специальным терминалом. Успешно подключив к нему свой КХЛИ, Саймон получил возможность создавать максимально детализированные голограммы. Их было практически невозможно отличить от чего-то настоящего. Маргарет тоже без работы не осталась. Она должна была следить за техническим состоянием помещения, например, за уровнем освещения.