– До трансляции осталась ровно минута, – предупредила она. – Последний раз спрашиваю, ты готов?

Её голос больше не дрожал от страха. Маргарет была уверена, что всё пройдёт как надо. Вопрос же послужил своеобразной точкой невозврата.

– На все сто! – без колебаний ответил Саймон.

– Тогда по моему сигналу.

Саймон закрыл глаза, стараясь, насколько это возможно, сосредоточиться на теме выступления. Нужно избавиться от всех лишних мыслей, иначе голограммы могут получиться нечёткими. Готово. Разум чист. Как же всё долго… Да когда же начало?

– Начали!

В конференц-зале погас свет. В полумраке начали появляться голографические проекции гостей. Постепенно их становилось всё больше. В основном это были крупные инвесторы и высокопоставленные военные. Однако среди толпы отчётливо выделялся главный директор Хатимана и по совместительству начальник Саймона Оскар Бреннан. Щекастый ирландец с рыжими волосами и голубыми глазами, одетый в чёрный деловой костюм. Весьма старомодно, но ему идёт. Характер у него строгий, но справедливый. Подчинённые побаиваются его, но при этом уважают.

– Здравствуйте, Саймон, – официально поздоровался Оскар. – Надеюсь у вас всё идёт по плану?

– Добрый день, – ответил он. – Да, можете в нас не сомневаться.

– Приятно слышать. Учтите, сегодня у нас очень важные гости. Не ударьте в грязь лицом.

– Будет сделано, – без энтузиазма ответил Саймон. Эти слова он слышит уже в сотый раз.

– Чуть не забыл, если им всё понравится, то вас с Маргарет помимо премии будет ждать ещё и прибавка к зарплате.

– О, это очень щедро с вашей стороны! – Саймон мгновенно оживился. – Можете не переживать, мы вас не подведём!

– Так-то лучше.

Голограмма директора с довольным видом заняла одно из зрительских мест. К тому времени большая часть гостей уже подключилось к конференции, а значит тянуть больше нельзя. Семеро одного не ждут!

Что же такое проект «Любомор»? Это революция в военной робототехнике. Да, Саймон не поскупился на такие громкие заявления. Конечно, глупо отрицать высокую эффективность уже действующих боевых роботов. Идеальная меткость вкупе с высокой огневой мощью не оставляли противнику никаких шансов. Но был один существенный недостаток, перечёркивающий все достоинства – стоимость. Порой снабжение одного такого робота необходимыми комплектующими выходит дороже, чем подготовка целого взвода солдат. Да и нет гарантий, что машина не будет уничтожена в процессе отправки на фронт, например, вражеской артиллерией. Пройдя через серию мозговых штурмов, Саймон и Маргарет нашли решение. Проект «Любомор» – это результат их неустанных трудов. Новая технология, существенно сокращающая расходы на изготовление роботов. Теперь их можно делать чуть ли не из мусора. Близится тот час, когда запустится массовое производство, после чего потеря живой силы на войне станет лишь мрачной частью истории человечества.

Саймон уже готовился триумфально закончить выступление, как вдруг в комнате пропало электричество. Полностью. Полумрак превратился в непроглядную тьму.

– Что случилось?! – воскликнул Саймон. – Маргарет, что ты там нажала?!

Ответа не последовало. Да и некому было его дать. Голограммы исчезли, а полька незаметно покинула конференц-зал ещё полчаса назад. Саймон не мог найти этому объяснения. Неужели случилось что-то ужасное, раз она так поступила?

Дверь в конференц-зал открылась. Мягкий коридорный свет развеял мрак. В помещение вошло четверо неизвестных Саймону лица, одетых в серо-оранжевые комбинезоны технического персонала. У одного из них на шее была набита татуировка проломленного мечом черепа. На ногах обуты рабочие сапоги, головы защищали оранжевые строительные каски. Лица были скрыты за серыми банданами. С собой они притащили тележку, накрытую тканью, из-под которой торчала едва заметная антенна.