– Элли, – кое-как проскрипела, когда вой обиженного судьбой крота, наконец-то затих, – ты живая?

– Да… вроде, – девочка покрепче уцепилась за бревно и с усилием помотала головой, – Лоран, что это было?

– Подземный зверь, – ответил за меня пришедший в себя колдун, – кто-то выпустил его на охоту.

– И дичью были назначены именно мы? Кто тебя так невзлюбил, колдун?

– Я не просил вас меня спасать и не собирался во всё это впутывать.

– Хоть бы спасибо сказал, – возмутилась я, – только ворчать горазд.

– На себя посмотри.

– Не за что.

Вот так беззлобно мы препирались, пока я выглядывала заводь поудобнее. Но как назло река становилась всё злее и своенравнее, а берега круче и неприступнее. И если мы задержимся в холодной воде ещё хотя бы на полчаса, то скорее всего вообще не выживем. А выловившие наши тела рыбаки обзаведутся ещё одной легендой. Но что они могут про нас наплести, я примерно знала и потому стать ещё одной сплетней категорически не желала. У меня дел по уши. Ещё зверь этот Подземный. Выберемся на сухую землю, и он нас в раз вынюхает, да ещё снизу подкопается, даром что переросток. И его нора станет нашей могилой. Логичный вопрос: что, кроме воды, может защитить нас от непланированного подкопа? Правильно, камни.

И потому, заметив среди скалистых выступов тёмный коридор, я несказанно обрадовалась. Появился ли он сам по себе, или ему помогли людские руки, сейчас сложно угадать, эта тайна была покрыта малопривлекательным слоем плесени. Но он напоминал чей-то тайный вход или выход, который лет сто не обновляли. Так выглядело более естественно и реалистично. Благодаря сильному потоку воды, вытекающему из туннеля, проплыть туда трудно, но, глянув на побледневшие губы Элли, я решила, что рискнуть стоит.

– Лоран, там ступени, – хриплый голос колдуна раздался над моей головой после десяти минут борьбы с потоком воды в полнейшей темноте.

– Я вижу, – огрызнуться мне не давала лишь смертельная усталость, – туда и гребу. А что, не видно?

– Лоран, – девичий голос оборвался, и безвольная ладонь попыталась соскользнуть в воду. Я едва успела её поймать.

– Эван, держи. Если отпустишь, я сам тебя утоплю.

– В твоих угрозах не нуждаюсь, – гордо огрызнулся мужчина, притягивая к себе обессилевшую девушку.

На мою долю выпало вытаскивать всех троих к долгожданному спасению в форме грубых каменных ступеней, уходящих в темноту. Мы успели привыкнуть к отсутствию света, так что угнетающий вид не был по достоинству оценён. После Подземного зверя мы бы, наверное, и чёрта не испугались, случись ему охранять сей проход. А потому, устало глянув на затянутый паутиной потолок и выщербленные временем ступени, я равнодушно отвернулась, помогая товарищам выбраться из воды.

– Элли? Элли?! Элли, ты живая?!

– Лоран? – зубы девушки отплясывали чечётку, не подчиняясь ни одному из известных мне ритмов.

– Ну-ка вставай, тебе нельзя лежать в сырой одежде на холодных камнях. Как есть, всё отморозишь, а тебе те части тела ещё пригодятся. Рожать рано или поздно надумаешь.

Девочка приглушённо хихикнула, но подчинилась и, поднявшись, начала отжимать из ткани и волос лишнюю воду. Я немного подумала и решительно последовала её примеру, понимая, что и мне когда-нибудь придётся навёрстывать упущенное.

– Давайте поднимемся выше по ступеням, – вежливо предложил Эван, дождавшись пока мы хоть немного привели себя в порядок, – может быть, они выведут нас к людям.

– Не факт, – возразила я, выливая из сапог воду, – но идти всё равно придётся. Нам просто некуда больше деваться.

Колдун передёрнул плечами, словно я прочитала его мысли, и спокойно направился вперёд, предоставляя нам возможность идти следом. По идее здесь мы были в полной безопасности. Подземному зверю нас не выследить, деревенским жителям не найти, отдыхай, сколько хочешь. Но находиться в столь неестественных условиях жизни никто из нас не согласился бы и дня. Грязно, жёстко, холодно, но будь мы пауками, мне бы здесь даже понравилось. Так что по истечении получаса, когда мы достигли клёпаной железной двери, нашей радости не было предела. И по совету Эвана, успевшего выгрести из какой-то ниши запас факелов, было решено немного отдохнуть и просохнуть. Кремень и огниво я отыскала в том же тайнике, и уже через пять минут мы сидели вокруг хоть небольшого, но весело потрескивающего костерка и беззаботно переговаривались.