Через год ажиотаж спал, но востребованность Глеба не исчезла. Он продолжал творить, охотно делился своими знаниями, ездил в Японию, на Ближний Восток, в Америку. Даже последователи азиатской культуры нашли в работах фотографа след божественного. В исламских странах Глеба не понимали, но и не отвергали. В США мужчине предлагали большие деньги, чтобы он остался.

Путешествуя, Глеб познакомился со многими людьми. Известными и не очень, богатыми и бедными, добрыми и злыми. Хоть он любил одиночество, ему редко удавалось побыть наедине с собой.

Так он прожил еще год. А потом сердце просто перестало биться.

Рядом с четырехэтажным панельным домом блестел пруд, огороженный белым забором с ржавым налетом. На берегу вольготно росла одинокая ива, в тени которой сидели два бездельника – Вовчик и Максим. Два теперь уже четвероклассника. Лучи июньского солнца, то и дело проскальзывающие сквозь листву, заставляли ребят щуриться. Максим задумчиво смотрел, как ветер гуляет на поверхности воды. Вовчик достал сигарету, которую стащил у отца перед выходом из дома.

– Макс, дай мне зажигалочку.

Максим дал приятелю «крикет», затем поправил волосы и стал похож на члена Гитлерюгенда. Вовчик прикурил и с наслаждением затянулся.

– Что может быть лучше? Лето, никакой школы. Сейчас бы еще баночку «Севен Апа», – мечтательно произнес четвероклассник, потягивая отцовский LD.

– Или спрайта.

– Пойдем искупаемся? Чтобы полностью насладиться этим днем.

– Нет. Я не пойду, – строго ответил Макс.

– Почему это ты не хочешь? Вода уже теплая. – Вовчик снял белую футболку-поло и положил ее рядом с ивой.

– Мама не разрешает.

– Мне тоже. Так они и не узнают, мы же высохнем.

– Не в этом дело. Мама сказала, что я умру, если искупаюсь. Там, в воде, есть что-то, что забирает жизнь.

Вовчик с удивлением посмотрел на Макса.

– Мне кажется, ты обманываешь.

– Да ты сам подумай. Не просто же так здесь не бывает взрослых. Все, кто тут купался, уже умерли. Как будто в пруду живет какой-то монстр.

Вовчик не стал пытаться уговорить Макса. Он сделал еще одну затяжку, бросил окурок и лихо прыгнул в пруд.

Этот миг они вспоминали еще долго. Но как дым не может попасть обратно в сигарету, так не могло вернуться и детство друзей.

Тем днем ребят все же наказали родители. Макс получил нагоняй за табачный запах, Вовчику же повезло меньше. Во-первых, его отец узнал о систематическом воровстве сигарет, а во-вторых, в пруду действительно было нечто неприятное – кишечная палочка. Вредная бактерия не обошла Вовчика своим вниманием.

Но все же вернемся к моменту, когда ребята были счастливы. Вовчик с удовольствием плескался в пруду и радовался жизни. Максим сидел на берегу, наблюдал за приятелем и весело комментировал его долгие задержки под водой.

– Макс, зря ты не полез. Вода – просто парное молоко! – крикнул Вовчик, и только сейчас стало понятно, что он картавит.

В тот томный вечер пятницы я решил покурить что-нибудь необычное, благо моя прошлая жизнь оставила на память заначку. Она лежала там же, где и у героя песни «Куртец» группы «Кровосток» – в кармане старой куртки. Даже захотелось снова послушать этот трек.

Я посмотрел в окно: заснеженные улицы вызывали отчаяние. Вспомнились слова Бродского: «Не выходи из комнаты, не совершай ошибку». Я подумал про доставку еды: уж очень не хотелось покидать квартиру и идти пешком до магазина по нечищеной каше из снега и песка. Странно, почему службы доставки не догадались о коллаборации с Бродским? «За дверью бессмысленно все, особенно – возглас счастья. Только в уборную – и сразу же возвращайся».