Он еще раз оглянулся и посмотрел на своих бойцов. Те кивком дали ему понять: мол, все в порядке, командир, работаем.

– Иван, видишь вон того, слева? – жестом показал он своему другу на цель.

– Вижу, вижу. Я его тоже сразу приметил, – ответил Иван. – То ли спит, то ли замерз. Уже давно сидит без движения.

– Тогда, я думаю, вопрос решен. Сергей, заходи справа! Если что – сам знаешь… А мы с Иваном вон за тем солдатиком сходим. Попросим его аккуратно с нами пройти, – рассказал ребятам о дальнейших действиях командир разведчиков.

Никем не замеченные, они снова начали движение, только уже выбрав цель и строго следуя намеченному плану.

– Да не волнуйтесь, мама! Вернусь я! Что со мной сделается? – всячески старался избегать взгляда своей матери Михаил.

– Сынок, не на танцы идёшь! Как же не волноваться-то? – ответила ему женщина лет пятидесяти. – Один ты у меня остался: ни отца, ни братьев уже нет.

– Так и «похоронки» не было. Пропали без вести. Может, живы еще? Ну, что вы, мама, ей-богу? – складывая в вещмешок свои нехитрые пожитки, отвечал ей ее младший сын.

– А я вот что припасла тебе на дорожку, – женщина достала из-за печи небольшой узелок. – Ходила я, значит, к бабе Ганне…

– Это к ведьме, что на болоте живет? – вдруг выпрямился Михаил и недовольно посмотрел на мать.

– Какая она тебе ведьма? А что люди про нее говорят, вранье все это. Ты думаешь, где я лекарства взяла, когда тебе пять лет было, и ты воспаление подхватил? У нее и взяла! Благодаря тем травам ты тогда, слава Богу, и поправился, – махая указательным пальцем перед лицом сына, выговаривала мать.

– Так я…

– Помолчи, если не знаешь. Вот ходила я к ней, просила помощи для тебя и защиты. А она выслушала меня и, ничего не сказав, дала этот узелок. А потом, подумав, добавила, чтобы ты ни в коем случае его полностью не открывал, что бы ни случилось. Приоткрой сбоку, просунь руку и достать, что лежит. Поклянись мне, что будешь так делать, – грозно произнесла женщина.

– А что в нем? – спросил Михаил.

– Еда, сынок. Сухари да пара луковиц. Может, и еще что… Кто его знает…

– Клянусь, мама, клянусь. Ну, мне пора! Все мои уже к военкомату идут! – обняв на прощание мать и взяв этот небольшой узелок, Михаил вышел из дома.

– Хорошо сработали! Выношу вам благодарность от имени командования. Какого языка взяли! Ай, да молодцы! – притопывая ногами от удовольствия, поздравил разведчиков полковник. – Отдыхайте, товарищи бойцы! Заслужили. Это же надо, столько нового узнали об их обороне! Так, Семёнов, прикажи, ребятам для сугреву чтобы выдали. Ну, не мне тебя учить.

– Так точно, товарищ полковник! Все организуем! – отрапортовал его заместитель капитан Семенов и, посмотрев на эту троицу, с улыбкой добавил: «Товарищи разведчики, за мной! Шагом марш!».

На столе в землянке стояла пара фляжек со спиртом, который, по особому распоряжению товарища полковника, был торжественно выдан командиру разведчиков. Да четыре банки тушенки и большой котелок – с еще горячей и вкусно пахнущей кашей.

– Эх, хлеба нет, – вздохнул Иван.

– Для солдата каша – хлеб, – ответил Сергей. – А может… Сергей и Иван одновременно посмотрели на командира. Тот в замешательстве опустил глаза.

– Да знаем мы про твой узелок с самого начала, – решил приободрить командира Иван. – Вернее, знаем, что он может, но не знаем, как.

– И вы все это время молчали? – вдруг привстал с места Михаил.

– Ты же знаешь: твой секрет – наш секрет! Тем более, что моя жизнь уже давно – твоя. Сколько раз ты меня от неминуемой смерти спасал! – добавил Сергей.

– Я, если честно, и сам не знаю, как он так работает. Матери поклялся его не развязывать, – начал оправдываться командир.