Элеонора быстро встала, многозначительно приподняв бровь, посмотрела на лежащего Хью. Затем, подхватив юбки, побежала навстречу лошади, которая уже неслась к ней, привлеченная свистом. Стоило забраться в седло, как ее силой потянула назад чья-то рука, обхватив за талию. Через секунду она была в объятиях сэра Хью.

– И не думайте, у вас не выйдет! – Он посмотрел грозно и добавил: – Вы всегда добиваетесь своего обманом?

– Только когда необходимо… – Она извивалась, пытаясь вырваться, но безуспешно, он был слишком сильным для нее противником.

– А я все задавался вопросом, куда делась та своенравная женщина и ее колкости, ведь такой вы были во время нашей первой встречи. Оказывается, она затаилась до поры!

– Отпустите меня немедленно! – потребовала Элеонора, когда он крепче прижал ее к себе.

– И не подумаю, миледи! Как вам пришла в голову эта бесстыдная уловка?

– Вы не заслуживали иного. – Она позволила себе проявить раздражение, нимало не заботясь об этом.

– Вот как?

– Да, черт вас подери!

– Дорогая моя, а как же манеры леди? И где вы научились так ругаться?

– Отпустите меня!

– И не подумаю. И лучше будьте смирной.

Элеонора вскрикнула, услышав фразу, которую так часто повторял ее первый муж… прежде чем делать ужасные вещи…

Она невольно зажмурилась и всхлипнула. Такова судьба женщины, ей придется смириться с любым желанием мужчины. Помимо всего прочего, он намного сильнее, у него больше власти.

К своему удивлению, Элеонора обнаружила, что уже стоит на земле. Ничего из ожидаемого не случилось, более того, она подняла голову и увидела озабоченное лицо сэра Хью.

– Пойдемте, Элеонора, я помогу вам сесть в седло, – произнес он, галантно протягивая руку.

Она коротко кивнула, боясь выдать чувства интонациями, и вложила свою руку в его ладонь.

К замку они ехали молча.

Хью задавался одним вопросом: что же сейчас произошло? Он покачал головой и усмехнулся про себя. Как забавно, что она придумала такую уловку, чтобы задержать его и вырваться вперед. Впрочем, цель их пари – быстрее добраться до третьего дуба, они не оговаривали условия, значит, добиться этого надо было любой ценой. Хм, ему не в чем ее винить.

– Леди Элеонора, позвольте мне принести свои извинения за то, что сейчас произошло. Я не хотел волновать вас и расстраивать.

– Вам не за что извиняться, сэр Хью, давайте не будем вспоминать об этом.

– Как пожелаете.

Ах, все же повод для извинений есть. Он огорчил ее, это было очевидно. Смутило Хью еще и то, что леди Элеонора, похоже, считала, что он может взять ее силой, и осознание этого шокировало.

Кем же она его считает? Скорее всего, дело в том, каким был ее первый супруг. Мысли заставляли сомневаться в успешности брака и человеческих качествах Ричарда Милле. Реакция леди Элеоноры, вероятно, неслучайна…

– Он был с вами жесток? – неожиданно для себя спросил Хью. – Ричард Милле? Он часто вас обижал?

Заметив ее напряженный взгляд, он придержал лошадь и пустил ее рысью.

По лицу Элеоноры он видел, что она намеревалась что-то сказать, но промолчала.

– Будет лучше, если мы не станем вспоминать прошлое, сэр Хью.

Он не желал с ней соглашаться, но выбора не было. Едва ли получится добиться ее откровенности, раз она совсем к тому не расположена.

– Хорошо, Элеонора. Тогда расскажите мне, где вы научились так блестяще ездить верхом? Ваши навыки впечатляют.

– Неплохо для женщины, верно?

– Вы опять об этом… Полагаю, я вновь должен принести извинения.

– И вы решили, что нашли лучший способ? – Она смотрела на него, приподняв бровь.

– Нет! Поверьте, я осознаю, что совершил ошибку, – произнес он с тяжелым вздохом.