Налим имеет удлинённое цилиндрическое тело, покрытое мелкой слизью, помогающей скользко передвигаться по донным поверхностям. Кожа гладкая, слабо покрыт мелким слоем круглых чешуек. Тело массивное, голова уплощенная сверху, глаза небольшие, рот широкий, нижняя челюсть чуть выступает вперёд верхней. Цвет варьируется от оливково-зелёного до темно-коричневого с мраморным рисунком на спине и боках, брюшко сероватое или желтоватое.

Длина взрослых особей колеблется от 30 до 70 см, вес – от 1 до 5 кг. Однако известны случаи поимки экземпляров длиной до полутора метров и массой около 20 кг.

Налим обычен в северном полушарии, встречаясь от Норвегии и Скандинавии до Камчатки, Сахалина, Байкала, Алтая, Колымы, Якутии, Сибири и Северо-Восточной Европы. Водится преимущественно в чистых прохладных водах глубоких озёр, рек и ручьёв с медленным течением и твёрдым дном (песчано-гравийный грунт).

Экологически важная особенность налима заключается в его предпочтении холодной воды и активизации именно в холодное время года. Летом налим становится малоподвижным, уходит на глубину и снижает свою жизнедеятельность вплоть до почти полного прекращения питания. Весной и осенью он постепенно восстанавливает активность, готовясь к нересту поздней осенью или зимой.

Налим ведёт ночной образ жизни, предпочитая охоту ночью или в сумеречные часы. Основная пища включает рыбу разных видов (окуня, ерша, бычка-подкаменщика, пескаря), лягушек, раков, моллюсков, червей и падалицу. Особенность строения пищеварительной системы позволяет успешно переваривать разнообразную пищу, хотя основной рацион всё-таки состоит из живой рыбы.

Молодь налима растет относительно медленно, достигая половой зрелости на третьем-четвёртом году жизни. Интересно отметить, что этот вид демонстрирует склонность к каннибализму, поедая собственную молодь и ослабленных собратьев.

Икрометание налима происходит зимой, когда большинство других рыб пребывают в состоянии покоя. Начало периода нереста приходится на декабрь-февраль, когда температура воды опускается ниже нуля градусов Цельсия. Сам процесс происходит на участках рек и озёр с чистым гравийным или песчанистым дном. Одна самка может отложить от нескольких десятков тысяч до миллиона икринок размером около 1 мм каждая.

Самцы охраняют кладку некоторое время после оплодотворения, пока не появится потомство. Рост молодых налимов идёт достаточно медленно, первые годы они остаются небольшими и ведут придонный образ жизни.

Налим традиционно важен для местного населения севера России, Скандинавии и Северной Америки как ценный продукт питания. Из-за уникального режима жизнедеятельности он служит индикатором чистоты и экологического благополучия водоёмов. Нарушение естественной среды обитания и загрязнение вод негативно влияют на состояние популяции налима.

Помимо потребительской ценности, налим интересен для науки как единственный пресноводный представитель семейства тресковых и уникальный пример адаптации к экстремальным температурным условиям.

Современная деятельность человека создает угрозу для существования налима вследствие загрязнения водоёмов промышленными отходами, интенсивного вылова и изменения гидрологического режима рек. Чтобы сохранить этот интересный вид, важно осуществлять контроль численности и регулировать интенсивность промышленного освоения районов его естественного обитания.

Налим обыкновенный – уникальная пресноводная рыба, отличающаяся необычной адаптацией к холодным климатическим условиям и строгим режимом жизненных циклов. Он представляет значительный интерес как экологически значимый индикатор здоровья водоёмов и востребованный объект рыбного промысла и любительской рыбалки.