Маленький серебристый автомобильчик покружил по двору и уехал парковаться у ближайшего супермаркета. Да, неэтично, но что поделаешь, если в городе так туго со стоянками?

– Мама нас убьёт! – простонала Ульяна, замёрзшими руками пытаясь вытащить из сумочки ключи.

– Не убьёт! – Сонечка прыгала то на одной ноге, то на второй и согревала ладошки дыханием. – Тёть Вера добрая!

– Добрая-то добрая, но опоздания терпеть не может.

– Ничего, нас дядя Вася защитит!

Вот в этом Ульяна уж точно уверена не была. Отчим одинаково обожал Веру Палну и боялся её. Порой казалось, что второе чувство перевешивало. И это при том, что любимая жена на две головы была его ниже и раза в три легче.

Ключи наконец отыскались, и дверь в подъезд с противным «пи-ли-ли» отворилась.

– Прошу! – Ульяна с галантным поклоном пропустила гостью вперёд.

– Мурси! – Та присела в реверансе и рванула внутрь с криками: – Кто последний, тот погрызенная сарделька!

Ульяна закатила глаза, но азарт взял своё, и на девятом этаже, где в трёхкомнатной квартире номер тридцать два проживало семейство Кизиловых-Шелестовых, она нагнала рыжую спринтершу.

– Можешь ведь, если захочешь! – хохотала Ульяна. – А представь, что будет, если мы с тобой по вечерам бегать начнём!

– Не-не-не! Это без меня! – пытаясь отдышаться, запротестовала Сонечка.

– Тогда звони в дверь, лентяйка. Я ключи в сумочку бросила – опять полчаса искать буду.

Вера Пална Шелестова уже ждала «опозданок», как сама их называла, на пороге. На моложавом лице чётко читалось недовольство, а короткие волосы торчали взбудораженным ёжиком,

– Привет, мам!

– Здрасьте, тёть Вер!

– Девочки, почему так долго?

– Ой, тёть Вер! – щебетала Сонечка, разматывая шарф и вешая пуховик на крючок. – Мы полчаса у вас тут катались!

– А я говорила: оставьте эту колымагу! Вообще не понимаю, как она в такой мороз заводится!

– Потому что моя машинка – хорошая девочка.

– Хорошие девочки давно должны сидеть за столом, а не по городу шататься! – отрезала Вера Пална и направилась в зал, где пир на весь мир давно дожидался ценителей. – Марш руки мыть и живо за стол! Василий Геннадьевич с обеда ничего не ел!

Подруги с улыбками переглянулись и послушно пошли в ванную.

Ужин удался на славу. Дядя Вася, как его называли все, кроме собственной супруги, при первой же возможности сбежал смотреть телевизор, а Сонечка вызвалась помыть посуду. Не столько из благодарности, сколько пытаясь таким образом сжечь немножко калорий.

Ульяна ушла к себе, но надолго одна не осталась – мама последовала за ней и прикрыла за собой дверь.

– Свет включи. Темно же!

– А мне хватает огоньков на окне – так хоть праздник чувствуется! – хмыкнула Ульяна и плюхнулась в любимое светло-коричневое кресло, стоявшее в углу около торшера.

– Кстати о праздниках… – Вера Пална сделала глубокий вдох. – Ты к брату на день рождения пойдёшь?

– А надо?

– Уля!

– Да пойду я, пойду. А ты, мам?

Вера Пална обняла себя за плечи, подошла к окну и выглянула на заснеженную улицу. Завтра дворников ждало много работы.

– Ты же знаешь ответ.

– Мам, там не будет папы. И этой его – тоже. Вадим обещал.

– Это неважно. Теперь это их дом, и ноги моей там не будет. Вадима я завтра утром поздравлю. Мы уже с ним договорились встретиться в кафе.

– Так, может, и я с вами? – не особо надеясь на успех, попытала счастья Ульяна.

– Нельзя.

– Так и знала.

– Ты и так не была ни на одной его вечеринке. Вадим жаловался, что никто не верит, что у него вообще есть сестра.

– Может, так даже лучше?

Вера Пална повернулась к дочери:

– Уля…

– Да пойду я, не волнуйся. Но я и правда не понимаю, что я там буду делать.