В концлагере, расположенном под Сиверской, военнопленных водили обычно валить лес. Штурм Ленинграда провалился, оккупанты готовились к длительной осаде города, закладывался мощный «северный вал». Работа с рассвета до темноты, на обед черпак баланды из нечищеной картошки, рубленной соломы и кусок хлеба. Вечером пайка хлеба и кипяток. Спать загоняли в барак, похоже, бывший коровник. Вдоль стен нары, посреди печь, в которую и ночью подбрасывали дрова. Начинались жестокие в тот год холода.

Лев присматривался к порядкам, к соседям по нарам. Ленинград рядом, неужели здесь зимовать…

Однажды перед уходом в барак к нему подошёл незнакомец. Широкоплеч, крепко сбит, в походке, движениях чувствуется военная выправка. Назвался: Гудков Николай Иванович, можно просто – Николай. Старший лейтенант, имеет два ордена за финскую кампанию. Позже Лев узнал, что Николай закончил военное училище в Белоруссии, занимался спортом, имеет разряд по прыжкам и плаванию. Лев немного рассказал о себе. «Член партии?» – последовал вопрос. – «Комсомолец». Гудков посмотрел на колючую проволоку, на часовых у ворот, на дальний, уже припорошенный снегом, лес. «Что думаешь делать?». Лев почувствовал доверие к этому человеку. / Он не ошибся, судьба свела их надолго; пройдя застенки лагерей, воевали потом в одной партизанской бригаде /. «Что делать? Бежать!». Глаза лейтенанта потеплели. «Вот и я так думаю. Будем готовиться».

Вскоре Каждан, как говорится, по воле случая стал переводчиком. (Иностранные языки в довоенных школах изучали по старым методикам, перешедшим из гимназий. Гимназисты языки знали, а не «читали со словарём»), В тот день группу пленных вывели мостить дорогу. Одному из них стало плохо, он лёг на снег. Конвоир был уже тут как тут, направил ствол автомата: «Встать!» Очередь могла прогреметь каждый миг.

Помимо своей воли Лев, стоявший рядом с больным, объяснил, что это не лодырь, не лентяй, он не притворяется. Конвоир повесил на плечо автомат и кивнул Льву: пошли со мной. Скучно целый день маяться взад-вперёд, охранять этих доходяг, а тут – возможность поговорить с русским на родном языке. Россия, страна непонятная, совсем не такая, как они представляли там, в Германии…

Вечером Лев не находил себе места. Вдруг конвоир доложит начальству, начнутся допросы – кто, что…

Утром на разводке он стал во вторую шеренгу, подальше от центра. Напрасно. Начальник лагеря в сопровождении вчерашнего конвоира шёл вдоль строя. «Этот». «Выходи!.. Откуда знаешь немецкий?». Назвался студентом из Ленинграда, Никитиным, по фамилии жены старшего брата. «Будешь переводчиком, Никитин» – последовал приказ.

Как переводчик, Лев жил теперь не в общем бараке, а отдельно, вместе с Гудковым и ещё двумя пленными, имевшими технические специальности. Старший лейтенант обрадовался такому повороту дела: выбраться ночью из барака Льву было бы непросто, там все на виду.

Группа стала готовиться. Николай прихватил на работе и незаметно принёс с собой кусачки. Другой пленный, работавший в строительной бригаде, обнаружил в здании бывшей школы географические карты, наклеенные на белую ткань. Под предлогом утепления обуви, вынес пачку карт. Их потом намочили в воде, отделили ткань – получились белые накидки вроде маскхалатов. Каждан, получавший, как переводчик, две пайки хлеба, одну откладывал, копил запас.

Бежать решили в новогоднюю ночь: не может быть, чтобы охрана обошлась без шнапса. К четвёрке Гудкова примкнули ещё двое…

Наиболее подходящее место, не просматривавшееся с вышек, было у ворот. Риск большой, охрана рядом, но в то же время часовые меньше следят за этим участком.