– Простите, ваша светлость, но вы так и не ответили: будет десант или….?

– Один глупый пастушок часто кричал: «Волки! Волки!» Помните эту сказочку?

Меньшиков мягко взял под локоть Пестеля и вывел из кабинета. Тот ждал ответа на свой вопрос, но так его и не получил.

***

Павел в новеньком парадном мундире гордо вышагивал вслед за подполковником Тотлебеным. Завидев Эдуарда Ивановича, офицеры тут же подходили к нему, приветствовали его. Многих он знал по предыдущей службе. Интересовались, как там на Дунае? Почему отступили от Силистрии? Тяжело ли ранен генерал Шильдер?

Павел крутил головой в разные стороны, кого-то выискивая.

– Вы что-то потеряли? – поинтересовался у него Жернов.

– Не потерял, но хочу найти, – ответил Павел.

– Неужели барышню какую заприметили?

– Павел? – окликнули его сзади.

Он обернулся и увидел Александра.

– Пашка, ты откуда? Не верю глазам своим. Да как ты здесь оказался?

– Направлен в Севастополь, – радостно ответил Павел. – Ты не рад?

– Рад, конечно! – неуверенно произнёс Александр. – Как-то неожиданно. Хоть, написал бы?

Братья крепко обнялись.

– Хорошо устроился с квартирой? Где обедаешь? – заботливо спрашивал Александр.

– Саша, прошу тебя, – смутился Павел. – Не надо опекать меня. Я уже не маленький мальчик.

– Хорошо, не буду, – пообещал Александр, но тут же передумал: – Нет, буду. Слушай внимательно: вина не пить! В карты не играть! Глупостями разными не заниматься!

– Слушаюсь, ваше величество, – поникшим голосом ответил Павел. – С барышнями, хоть, можно знакомиться?

– Барышни здесь разные бывают. В салоны – ни ногой!

– Мне нравится вон та, в розовом платье. Смотри, как она легко танцует. Позволишь пригласить её на вальс?

– Можешь, – согласился Александр. – Это дочь капитана Давыденко. Девица – ещё та вертихвостка. Всем молодым офицерам голову вскружила. И ты туда же.

– Но я же молодой, и офицер, – поддразнил Павел брата.

– Постой, а как же твоя Лили?

– Я же не могу Юленьку позвать сюда потанцевать? – удивился Павел.

– Матушке напиши, где ты сейчас. Нет, лучше я сам напишу.

– Саша! – умолял Павел.

– И не спорь. Я – старший брат.

Прохладный ветер в море поднял небольшую волну. Хоть середина июля, но крымская погода иногда позволяет вольности. Корнилов с Меньшиковым поднялись на крышу библиотеки, где была устроена площадка для наблюдения. Отсюда хорошо просматривались окрестности города, гавань и море. Оба приложились к подзорным трубам.

– Красиво идут! – произнёс саркастически Меньшиков, наблюдая цепочку кораблей, подходящих попутным ветром к Севастополю.

– Тридцать вымпелов, – тут же сосчитал Корнилов. – Половина из них – с машинами.

Вскоре уже невооружённым глазом можно было различить шлейф дыма и верхушки мачт.

– Как думаете, это разведка? – спросил Меньшиков. – Не такая уж великая сила – тридцать кораблей.

– Наверняка, – согласился Корнилов. – И ветер, как назло, с моря. Не сможем вывести флот. Если только пароходами на буксире.

– Они только этого и ждут. А вдруг где-нибудь за горизонтом ещё прячется с десяток кораблей. Заманят вас подальше, подойдут под ветром и атакуют большими силами. Нет. Ждём. Посмотрим, у кого нервы крепче.

Один из кораблей, расправив все паруса, неистово дымя трубами, направился прямо к бухте. Меньшиков отдал приказ ни в коем случае не открывать огонь с береговых батарей.

– «Агамемнон», – определил Корнилов. – Девяносто орудий. Держит флаг адмирала Лайонса. Старик Лайонс желает пощупать нашу оборону? Смело идёт.

– Пусть подходит, – спокойно ответил Меньшиков.

Корабль сбавил паруса, подошёл к бухте почти вплотную, но все же, на достаточно безопасном расстоянии от батарей, развернулся и направился вдоль береговой линии. Опять развернулся и вновь проплыл мимо батарей.