В процессе многочисленных междоусобиц на Руси вместе с обособлением отдельных земель происходил и распад родовых княжеских связей. В каждой из крупных земель постепенно закрепляется определённая ветвь рода Рюриковичей: в Черниговской земле – Ольговичи, на Волыни – потомки старшего сына Мономаха, в Смоленске – ветвь мономахова внука Ростислава, в Суздале – потомки Юрия Долгорукого, полоцкие Изяславичи обособились ещё при Ярославе Мудром. Родовые счёты перемещаются внутрь таких ветвей. Между отдельными ветвями устанавливаются отношения, основанные не на родовых связях, а на реальной политической силе. По мере обособления земель затихают княжеские усобицы. Каждая княжеская ветвь владеет своим достоянием, а в своём узком кругу договориться гораздо легче. Спорными оставались только немногие княжеские столы, пребывавшие ещё в общеродовом достоянии – Новгород, Киев, да временами – выморочные княжения. Новгород всё более по традиции закреплялся за суздальскими князьями.

Одним из последних столов, за который шла активная борьба в первой половине XIII века оставался Галич. На него претендовали князья волынские, черниговские Ольговичи, венгерский королевич. Борьба сопровождалась многими драматическими перипетиями. За короткое время на Галицком престоле перебывали венгерские королевичи Коломан и Андрей, Даниил Волынский, Мстислав Удатный, Галицкий боярин Владислав (случай беспрецедентный); несколько черниговских князей, двое из которых были казнены галичанами (тоже беспрецедентное событие). Эта чехарда происходила по вине бояр, которые господствовали в Галицкой земле, как ни в какой другой на Руси. Бояре не терпели над собой никакой сколько-нибудь сильной власти и меняли правителей как перчатки. Соперничающие партии постоянно привлекали чужеземцев – поляков, венгров, половцев. Междоусобная борьба продолжалась даже в условиях монгольского нашествия на Русь. Только в 1239 году князь Даниил Романович окончательно утверждается в Галиче. В 1245 году в битве под Ярославом он разгромил венгерское войско, приведённое черниговским претендентом, и закрепил своё положение.

Таким образом, к середине XIII века завершается раздел Русской земли на крупные политически обособленные области – земли, управляемые отдельными ветвями рода Рюриковичей: Киевская (ставшая придатком к владениям одного из сильнейших князей), Переяславская, Чернигово-Северская, Галицкая, Волынская, Полоцкая, Смоленская, Владимиро-Суздальская, Муромо-Рязанская, Турово-Пинская, Новгородская. Границы земель были довольно стабильными, несмотря на дальнейшее дробление уделов в связи с размножением княжеского рода. Это свидетельствует о том, что существующие земли имели сформировавшуюся этническую основу. Каждая из земель соответствовала определённому этносу, который являлся субэтносом древнерусского этноса. В некоторых землях субэтносов было несколько при ведущей роли какого-то одного. Ещё Ключевский отметил, что отдельные русские земли («городовые области») сложились не на племенной славянской основе[59]. К тем же выводам пришёл подробно разработавший этот вопрос Насонов[60] и Черепнин[61]. Это, конечно, верно. Мы видим, что отдельные русские области населены представителями нескольких племён, а в других случаях одно какое-то племя разделено между несколькими областями. Областные субэтносы это новообразования, возникшие уже в рамках русского этноса. И всё же, племенной фактор нельзя полностью исключать. Ведь самые древние русские города изначально были племенными центрами. И даже если в какой-то земле наличествует несколько племён, то всё же центральное место занимает какое-то одно, а прочие – периферийное. Так, в Киевской земле бесспорно центральное положение полян, а древляне, при всей своей многочисленности, только провинциальный придаток к Киеву. В черниговской земле главенствуют северяне, а радимичи лишь периферийный придаток, обширная же область вятичей совершенно автономная территория – отдалённая провинция Чернигова. В Переяславском княжестве жили потомки полян и северяне, но оно после Мономаха самостоятельной роли не играло. Многочисленное племя кривичей занимало обширную территорию. Так что распаду его на три местные группы – Псковское, Полоцкое и Смоленское княжества – удивляться не приходиться. Причём и в Полоцке и в Смоленске кривичи преобладают. Псков длительное время занимал подчинённое положение по отношению к Новгороду, но, в конце концов, вполне обособился. В Новгородской земле явно лидируют словене. В Галичине проживали, видимо, потомки белых хорватов, а Понизье – земли тиверцев по Днестру и Пруту – приграничная периферия. Волынское княжество объединило потомков бужан-волынян. Рязанский субэтнос возник из смешения заселяющих данную область славян-вятичей с местными угро-финскими племенами мещеры и муромы. Суздальцы образовались из славянских переселенцев, которые шли в междуречье Волги и Оки тремя главными потоками: с запада – кривичи, с северо-запада – словене, с юга-запада – вятичи. Местное финское племя меря быстро ославянивалось и сливалось с пришельцами. Те же процессы шли на Белоозере, в Устюге, но были ещё далеки от завершения.