– Такова плата для каждой русалки, которая решила выйти на сушу, – раздался гулкий мужской голос. – Для каждой гарпии, отринувшей свои крылья. Для каждого сатира, променявшего свои копыта на пару ножек… Мне подвластно все это. Вопрос только в цене. И забрать тебя от жениха – принца Айрина – не так уж сложно.

Он шел сразу отовсюду. От низкого глубокого звучания бежали мурашки. Инстинктивно хотелось пасть на колени.

– Марити… Благодарю тебя, всемогущий! – выпалила я, склоняя голову, вспоминая все, что узнала в храме.

– Рано благодаришь, девочка, – в голосе Марити слышались и улыбка, и грусть. – Это все – чужеродное для тебя. И повезет, если ты вовсе сможешь стать на них без крика. Ты отринула море, но посмотрим, примет ли тебя суша.

– Примет! – я прижала ладони к бешено колотящемуся сердцу. – Я сделаю все, что нужно! Я не хочу оставаться в воде! Не хочу быть марионеткой!

Мой голос стал особенно звенящим, пронзительным, а на глаза навернулись слезы. Я услышала тяжелый усталый вздох. Взгляд заметался по сторонам: все пытался отыскать Марити. А он был нигде и повсюду.

– Ты хочешь к своему королю… – голос начал становиться тише, будто удаляясь.

– Нет, великий Марити, не хочу, – осторожно проговорила я, грустно опуская взгляд. – Я в глаза не видела своего жениха, хотя нас и помолвили с пеленок…

– Хочешь, – оборвал меня Марити. – К другому королю… к своему. Я помогу тебе, Луна, но смотри, не пожалей о своем истинном желании.

Голова закружилась. Я начала падать куда-то в темноту. В ней мне мерещился водоворот, в котором то и дело мелькали знакомые лица. Они расплывались, как в кривых зеркалах. На искаженных чертах плясали розовые блики от моих волос. Я вертелась в воде, чувствуя, как все тело горит от жара.

– Лучше бы ты осталась в храме, жемчужинка! Теперь каждый захочет использовать тебя! – протянула ко мне руки Ариадна.

Едва я шарахнулась от нее, меня попытался схватить дядя.

– Неблагодарная девчонка! – прошипел он. – Я пристроил тебя в лучший храм нашего моря, а ты…

– А ты захотел продать меня подороже, дядюшка! – с обидой выкрикнула я.

«Этого не может быть на самом деле! Их здесь нет! Это… это просто кошмары, бред!» – сказала себе я.

И все-таки вскрикнула, когда на пальцах дяди внезапно появились звериные когти. Совсем не характерные для русала! Я рванулась в сторону, вскрикнув от боли в ногах. И чуть не угодила в «объятья» тети, которая щерила неестественно острые, как у акулы, зубы.

– Прекрати, Луна! Мы хотим тебе добра! Будущий король морских змеев – прекрасная партия!

– Вернись – и мы объединим королевства змеев и русалок! Вернись, ты все равно не справишься! Вернись! Вернись!

Голоса сливались, перемешивались в сплошной галдеж. Водоворот кружился все сильнее, все быстрее. Мои волосы меркли, становились обычными, светлыми. Вокруг смыкалась темнота.

– Не-е-ет! – отчаянно закричала я, падая на песчаное дно.

Напоследок в мельтешении лиц мелькнул образ Нейтана. Того почти незнакомца с праздника. Он грустно посмотрел на меня, и на мгновение все замерло. Остались только мы и бешеный стук моего сердца.

– То, что мне послали тебя, а не какой-нибудь артефакт… это только моя ошибка… – донесся голос Нейтана, словно издали.

На глаза навернулись слезы. Вода вокруг зарябила. Нейтан исчез, осталась только темнота. Я замерла клубочком на дне, беспомощно царапая его пальцами. Слезы смешивались с соленой водой. Дышать становилось все труднее, все горячее. Тело терзала невыносимая боль.

– Я все равно не отступлю, – из последних сил выдохнула я.

И в тот же миг почувствовала, как боль и жар начали отступать. Вместо них пришел легкий и сладкий сон.