– Зови моих оруженосцев, – велел кастеляну комтур Нерад. – Не зря к вам в гости меня сегодня Пряхи Судеб привели, князь. Ох, не зря!

– Я пойду с вами, комтур, – сказал Вислав.

– Не стоит, ваша светлость, – отозвался князь Хвалибор, прищурив глаза. – Вы мой гость и находитесь под моей защитой. Что я скажу вашему отцу, коль с вами случится недоброе?

Странно, но Виславу показалось, что страх, не угрозу он читает на лице князя.

«Хорошо хоть ты не напираешь сразу на то, что я прибыл к тебе прямиком из темницы его величества», – подумал Вислав, но вслух произнёс другое:

– Я гость незваный в ваших чертогах, потому не вам объясняться перед его величеством.

– Я настаиваю, – взгляд Хвалибора Ярна сделался хладным и острым, словно кинжал.

– Нет, это я настаиваю, князь. При всём уважении, – Вислав встретился взором с правителем Ярналада.

– Ежели вам угодно, то я запретить вам не могу, – напомнил о своём существовании комтур Нерад. – Но у меня есть одно условие, ваша светлость: не лезьте на рожон и не мешайте братьям. Умбрийский демон не рыцарь, сражающийся на поле брани и не зверь, забиваемый для забавы на охоте. Никто не знает, чего можно ждать от него. В том и загвоздка их искажённой природы.

Торек и слуги облачали княжича Вислава в поддоспешник, кольчугу, пластинчатый доспех. А поверх доспеха Вислава одели в синее сюрко с большим серебряным львом.

– Это чтобы бес знал с человеком какого рода он схватился? – подшучивал Торек.

– Именно! – подмигнул Вислав.

Оба рассмеялись. Но в душе княжича поднималось волнение.

Они встретили комтура Нерада во дворе замка. Тот был в красной бригантине и шлеме-саладе. Вислав узнал его, ибо забрало было поднято. С Нерадом было ещё семь рыцарей с оруженосцами.

– Это все братья, что поедут с нами? – спросил княжич Вислав.

– А что вы ожидали, ваша светлость? Я был у князя в гостях, а не на облаве. Но не беспокойтесь, здесь лучшие рыцари комтурии. Опыт и выдержка, как у альвов, а доспехи и оружие зачарованы лучшими мастерами. Не пропадём. Кроме того, может в нашей местной приказной избе несколько человек найдётся, вестового я отправил.

Оруженосец помог Нераду оседлать коня.

– Готовы, братья? Вперёд!

Мчали быстро. Поднявшийся ветер свистел в ушах. Погода, пока обедали у князя, испортилась, словно бы подстраиваясь под появление демона. Стальная полусфера небосвода отражалась на водной глади Кривого озера, на берегу которого стоял Железный Лад. И чем ближе они были к усадьбе воеводы Краса под Деревками, тем тяжелее становилось на душе у Вислава. Весь его мракоборческий запал прогорел и истлел без следа, ещё до встречи с иномирным существом.

Над озером густел туман. Он полз к берегу, когда увидели зарево пожара. Казалось, что вся яркость мира воплотилась в том бушующем огне, настолько выделялся он среди серости облаков, тумана и мрачного осеннего редколесья.

Нерад грязно выругался.

Горела Озёрная усадьба воеводы Краса. Ворота были открыты, так что часть обширного двора, сокрытого частоколом, была видна с приозёрной дороги. Толпа простолюдинов, окружавшая горящую усадьбу, пыталась потушить пожар.

– Опоздали, – молвил Нерад, когда остановились у открытых ворот. – Задержите всех, как потушат. Хочу знать, что вызвало пожар. Тех, кто видел демона, ко мне.

Бушующее пламя приковало взор Вислава. Он чувствовал на душе лёгкость, за которую ему было стыдно. Неведомый сделал своё мрачное дело и исчез до их появления.

– Что будем делать дальше, господин? – спросил его отрок.

Мысли, вызванные вопросом оруженосца, вновь осадили Вислава.

– Думаю, Торек, – буркнул он.