– А с какой целью спрашиваете? – она посмотрела в глаза первому, кто решился на разговор с ней.

– Всё просто: не мог не спросить, – коротко стриженый брюнет обворожительно улыбнулся. – Удивительно, что такая красавица одна. А вы не местная?

– С чего вы взяли? – Тала лукаво взглянула на собеседника.

– Всё просто: я вас раньше не видел в нашем городе.

– Я так понимаю, вы знаете всех девушек в Тотемном городе?

– Поправка: всех красивых девушек. И если бы вы жили здесь, я бы уж точно знал об этом. Отсюда вывод: вы приезжая. Всё просто, – он подмигнул ей.

– Вы угадали, – Тала тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью, – я недавно приехала. Вот, отец разрешил прогуляться, город посмотреть.

– А кто ваш отец? Из какого он клана? Давно вы приехали?

– Как много вопросов,.. простите, как вас зовут?

– Прай, младший наследник клана Быка, – он поклонился, – а вас?

– Тал… – начала Тала, но поздно поняла, что уже сказанного не воротишь, поэтому добавила: – Исса. Талисса. Прошу прощения, я так волнуюсь, когда разговариваю с сильными мужчинами, – она демонстративно обвела его фигуру взглядом, словно нежно провела ладонью.

– А клан?

– Нет у нас клана. Отец – торговец. Вот мы и ездим из города в город. Что-то продаём, что-то покупаем. Но не будем о скучном. Может, лучше вы расскажете или покажете что-то интересное и запоминающееся. В вашем городе.

Глаза Прая блеснули. Тала поняла: он попался.

Она ещё час водила за нос младшего наследника клана Быка и ловко уклонялась от его спонтанных попыток заключить её в объятия. Пока они ходили по внутреннему двору и огромному гостиному залу особняка, попивая вино, Тала отметила про себя, что все без исключения мужчины, которых она встретила взглядом, пожирали её глазами.

Такое ощущение было необычным для той, кто привык прятаться и не привлекать к себе внимание. Но это не значило, что Тале не нравилось. Она ощущала себя настоящей змеёй в курятнике: столько вкусных цыплят, считающих себя петухами, забавляли своей самоуверенностью и важностью. Тала собиралась немного пощипать глупых птиц – точнее, домашний скот – если принимать в расчёт тотемное животное клана, поэтому намекнула Праю, что она не прочь уединиться с ним в самом тихом уголке особняка. А ещё лучше, если это будет и самое опасное место. Например, личный кабинет главы клана.

Так как Прай в это время думал уже не головой, а кое-чем другим, такое предложение не только не вызвало подозрений, но и сильнее разыграло его фантазию. Не прошло и пары мгновений, как младший наследник клана Быка уже открывал заветную дверь, за которой его ждала… мгновенная смерть.

Только когда здоровое бездыханное тело Прая упало на пол, Тала заметила тёмный силуэт в комнате.

– И зачем ты сюда пришла, Змейка моя?

Она сразу узнала усталый голос, поэтому вздрогнула.

– Ярг?

Вместо ответа из мрака, царящего в личном кабинете главы клана Быка, выползло щупальце и, обвив ногу трупа, затащило его внутрь комнаты. Следом показалось другой извивающийся отросток, на котором был надет окровавленный острый наконечник в виде когтя. Он поманил Талу в комнату и та, сглотнув, последовала за исчезнувшим мертвецом. Дверь за её спиной аккуратно закрылась на замок.

На фоне окна в свете луны девушка разглядела силуэт Осьминога в его животной ипостаси. Отростки извивались, словно змеи, и, подумав о таком сравнении, Тала вдруг поняла, что она, как одно из этих щупалец, тоже в какой-то мере находится под контролем Ярга. Не то, чтобы ей никогда в голову не приходило, что Осьминог использует свою подопечную как инструмент. Но именно в этот миг она увидела себя одним из этих отростков, принадлежащих хитрому кукловоду. От таких мыслей Тале стало не по себе, и в этот момент она твёрдо решила, что найдёт способ не просто избавиться от ощущения себя куклой в чужих руках, но и самой стать той, кто будет дёргать за невидимые ниточки.