Крупная летучая мышь, размером с небольшую собаку, неловко стукнулась о шпиль дозорной башни. От этого удара из её лап вывалился какой-то предмет и полетел вниз, к освещённой факелами городской стене. Пьяно покачнувшись, она спикировала следом и едва успела подхватить свою добычу. Громко захлопав крыльями, нетопырь поднялся повыше и, неуверенно петляя, полетел на восток, в сторону границы с Проклятыми землями.

– Неужели Годрик захотел избавиться от меня? Убирает свидетелей своего плана по восхождению на трон? Да, это точно его рук дело! Кто кроме него мог натравить на меня убийц, да ещё и снабдить их этой противоэльфийской дрянью?

Нетопырь покачнулся, выровнялся и продолжил бурчать:

– Он был уверен, что на него работал эльф, поэтому покушение на меня было заведомо провальным. С одной стороны, это абсолютно дурацкая затея – использовать подобные снадобья против упырей – не тот класс монстров. С другой же, алхимик-прохиндей видимо сэкономил на ингредиентах – намешал в рецепт побольше сушёного чеснока вместо корня Белоцвета. Запах-то похож, а прибыль существенно выше. Впрочем, и сам я молодец – сунулся в город пешком! Надо было отложить все дела, сразу обращаться в нетопыря и уходить по воздуху. А-а-а, если бы не этот чеснок, который мне швырнули в лицо, всех вмиг бы растерзал! Проклятье, похоже, что ещё и одну из бумаг с королевской печатью где-то выронил. Ладно, для моих планов хватит и этих четырёх листов…

Этот монолог, перемежаемый жалобами и ругательствами, сопровождал бреющий полет странного существа до самого рассвета.

За окном только-только появились первые лучи солнца, а дворец уже напоминал встревоженный улей. По коридорам сновали хмурые стражники, осматривая все подозрительные закоулки. Министры торопливо сжигали компрометирующие их бумаги и, на всякий случай, готовили резюме для отправки в соседние королевства. Бухгалтеры сводили сомнительные балансы – правили отчёты, придавая им правдоподобный вид. Жизнь кипела, словно вода в котелке, поставленном на сильный огонь. В воздухе витал дух грядущих перемен, ведь этой ночью был убит король, а значит, скоро на престол взойдёт его наследник, и тогда начнутся разные проверки и комиссии – только держись!

Впрочем, печальные события минувшей ночи вызвали и приятные хлопоты. Придворные дамы сталкивались лбами в дверях салонов известных столичных портных. Узнав новости о кончине монарха, женщины стрелой летели заказывать на пошив минимум два новых наряда: один для траурной церемонии, а второй для грядущей коронации. Каждая из дамочек, вне зависимости от своего возраста, мечтала произвести неизгладимое впечатление на будущего правителя, и втайне надеялась занять давно уже пустующий трон королевы Эвернорта.

Один лишь дворцовый палач, без суеты и спешки, точил свой рабочий инструмент и раздражённо щурился, когда в очередной раз солнечный блик отражался от лезвия топора и слепил его глаза. Палач не был суеверным человеком: он не боялся чёрных кошек, баб с пустыми вёдрами и даже низко парящих драконов. Не верил он и в гороскопы, а к прогнозу погоды всегда относился крайне скептически. Но сейчас из окон дворца до его ушей долетал гневный голос наследника трона, сулящий кары всем и каждому. Это и был тот самый, единственный заслуживающий доверия, знак, по которому можно было смело угадать недалёкое будущее и скорые перемены в судьбе некоторых людей.

Палач продолжал точить свой топор и одобрительно кивал головой, заслышав очередное имя и должность.

Принц Годрик на секунду прекратил орать на стоявших перед ним начальников дворцовой стражи и тайной полиции Эвернорта, чтобы выпить немного воды и освежить своё пересохшее от крика горло.