К тому времени как в 284 году на трон взошел император Диоклетиан, римские монеты представляли собой лишь отчеканенные кружочки из меди или бронзы, а инфляция (как, кстати, и население Рима) постоянно росла.

В 301 году Диоклетиан издал пресловутый эдикт о ценах, согласно которому за продажу товаров выше установленной правительством цены полагалась смертная казнь. Одновременно замораживался и уровень жалованья. Однако, к удивлению Диоклетиана, цены продолжали расти. Торговцы, лишенные возможности продавать товары с прибылью, закрывали свои лавки. Люди бросали привычную работу, чтобы найти место с нефиксированными ставками жалованья, или просто переходили на получение пособий от государства. Да, именно римляне создали систему социальных пособий. Население Рима в ту пору насчитывало около миллиона жителей, и 200 тысяч из них бесплатно получали от правительства зерно. Таким образом, 20 процентов жителей существовали на пособия.

Поскольку экономика находилась в плачевном состоянии, Диоклетиан решился пойти на политику пушек и масла. Он набрал в армию тысячи новых воинов и начал проводить в жизнь многочисленные общественные проекты. В результате в два раза выросли правительственный аппарат и армия. Соответственно, увеличился и бюджетный дефицит.

Если сложить расходы на содержание войск, пособия неимущим и финансирование новых общественных проектов, то получится умопомрачительная сумма. Дефицит бюджета вышел из-под контроля. Истощив свои ресурсы, Диоклетиан попросту начал в огромном количестве чеканить новые медные и бронзовые монеты, обесценивая тем самым золотые и серебряные.

Все это привело к первой в истории задокументированной гиперинфляции. В эдикте Диоклетиана о ценах (хорошо сохранившийся экземпляр которого был найден во время раскопок в 1970 году) были обнаружены свидетельства того, что фунт золота в 301 году стоил 50 тысяч денариев, а к середине столетия эта цена выросла до 2,12 миллиарда. Это означало, что за пятьдесят лет стоимость золота увеличилась в 42,4 тысячи раз. В результате вся торговля, основанная на платежных средствах, практически полностью остановилась и экономика перешла на бартерную систему.

Для сравнения с нынешней ситуацией достаточно представить себе, что пятьдесят лет назад унция золота в США стоила 35 долларов. Если бы ее стоимость выросла в 42,4 тысячи раз, то сегодня она составила бы почти 1,5 миллиона. В пересчете на покупательную способность это означало бы, что если новый автомобиль среднего класса пятьдесят лет назад продавался примерно за 2 тысячи долларов (а именно так и было), то сегодня он стоил бы 85 миллионов.

В результате золото и серебро одержали вторую в истории великую победу над необеспеченными платежными средствами. Итак, счет 2:0 в пользу золота и серебра.

В конечном счете попытки финансирования военизированных общественных проектов, социальных программ и войн за счет обесцененных денег привели Римскую империю к краху. Как и любая другая империя в истории, она полагала, будто у нее есть иммунитет против экономических законов.

Как видите, лишение денег золотого обеспечения с целью финансирования общественных проектов, социальных программ и ведения войн повторялось в истории не один раз. И всегда это заканчивалось плачевно.

Изучая историю монетаризма с целью выявления присущих ему циклов, необходимо, если можно так выразиться, уделять внимание обеим сторонам монеты. Население склонно возлагать вину за все свои беды на государство. Разумеется, зачастую правительство несет ответственность за инфляцию как результат своей монетаристской политики, но нельзя забывать и о том, что мы сами вручаем ему бразды правления. История полна примеров того, как жадность заставляет население совершать невероятно глупые поступки. Чтобы разрушить экономику, правительство нам не нужно. Мы вполне можем справиться с этим собственными силами.