На протяжении 4500 лет золото и серебро были доминирующими платежными средствами, но примерно в 680 году до нашей эры они стали деньгами в Лидии. Там из них начали чеканить монеты одинакового веса, чтобы облегчить и ускорить товарообмен. Однако лишь в Афинах появление монет привело к подлинному расцвету торговли. Афинское государство было первой в мире демократией. Там зародились первая в мире система свободного рынка и работоспособный налоговый механизм. Они позволили возвести поразительные архитектурные сооружения, к примеру такие, как Парфенон.

Долгие годы звезды ярко светили над Афинами. Если вы учили историю, то должны знать, что Древняя Греция считалась величайшей цивилизацией всех времен. Вам также должно быть известно, что она давным-давно прекратила свое существование. Что же произошло? Почему угасла такая великая и могучая цивилизация? Ответ заключается в механизме, действие которого мы с вами еще не раз будем наблюдать на протяжении истории: чрезмерная жадность приводит к крупным войнам.

Новая монетарная система принесла Афинам процветание. А затем государство было втянуто в войну, которая оказалась более долгой и дорогостоящей, чем предполагалось (вам это ничего не напоминает?). После двадцати двух лет войны ресурсы государства истощились, деньги были растрачены, и тогда афиняне придумали хитроумный способ для финансирования военных действий. Они начали лишать свои деньги золотого обеспечения. Кому-то пришла в голову гениальная идея: если изъять в виде налогов тысячу монет, а затем подмешать к содержащимся в них золоту и серебру 50 процентов меди, то можно получить и потратить 2 тысячи монет! Это вам тоже ничего не напоминает? А должно бы… Такое положение называется бюджетным дефицитом, и правительство США занимается подобными махинациями каждую секунду.

Так впервые в истории цена на золото и серебро была установлена произвольно, без учета их истинной стоимости. До того как у афинян родилась эта гениальная идея, любой товар оценивался по весу драгоценного металла. Теперь же впервые в истории появились официальные правительственные платежные средства, представлявшие собой не золото и не серебро, а их смесь с медью. С их помощью вы могли купить золото и серебро, но сами по себе платежные средства уже не были ни тем, ни другим.

На протяжении двух последующих лет деньги полностью превратились в платежное средство и, как следствие, совершенно обесценились. Однако как только начали происходить эти события, люди, сохранившие на руках чистые золотые или серебряные монеты, сразу почувствовали, что их покупательная стоимость резко возросла.

Через пару лет война, ставшая первопричиной всех этих событий, была проиграна. Афины так и не смогли возродить своей былой славы и превратились в одну из провинций очередной великой державы – Рима.

А первая региональная схватка в тяжелом весе между платежными средствами и деньгами завершилась в пользу «настоящих денег». Золото и серебро были коронованы в качестве чемпиона Афин.

Рим вытеснил Грецию с лидирующих позиций, и на протяжении нескольких веков доминирования у римлян было достаточно времени, чтобы усовершенствовать искусство обесценивания платежных средств. Как и любая империя, Рим не учился на ошибках своих предшественников, поэтому был обречен повторять их.

Более 750 лет многие правители лишали римские деньги их стоимости, чтобы финансировать ведение войн. Все это вело к резкому росту инфляции. Монеты изготавливались все меньшего размера. Как только они попадали в государственную казну, с краю от них отрезали кусочки золота в виде налога, а затем обрезки переплавляли, чтобы изготовить дополнительное количество монет. Разумеется, по примеру греков к золоту и серебру подмешивали менее ценные металлы, такие как медь. Наконец, был изобретен радикальный способ придания монетам новой стоимости – они чеканились прежнего размера, но номинал на них проставлялся более высокий.