Скептики-пессимисты до хрипоты уверяли в том, что этот «бул» – самый заурядный обломок ничем не примечательного метеорита-хондрита. Ну, типа тех, что, например, падают на Землю во время «метеоритных дождей». И никакого «элемента икс» в его составе нет и близко. Однако исследователи-оптимисты им «в пику» предположили такое! Они объявили, что загадочный метеорит вполне может быть образцом неорганической силициевой жизни (не исключено, разумной!), которая существует в открытом космосе. Правда, другие учёные (оптимисты-реалисты) заподозрили, что спорный камень едва ли может быть образцом неороганической жизни. Но, зато он имеет иногалактическое происхождение, и представляет собой замаскированный под обычный «бул» исследовательский зонд, сработанный на одной из планет ближайшей к нам Галактики, что в созвездии Андромеды.

Так это было, или как-то иначе – сказать трудно, но, тем не менее, этим «булом» постепенно всерьёз заинтересовались целые научные центры. Они уже наметили ряд программ исследования загадочного камня, как вдруг его потеряли из поля зрения все те, кто за ним наблюдал. Он, просто: взял, и исчез. А когда, можно сказать, совершенно случайно его нашли между орбитами Земли и Венеры, то, к удивлению исследователей, он обнаружился там, где теоретически быть никак не мог. Судя по его прежней орбите, он должен был находиться на пару миллионов километров дальше и правее, относительно плоскости земной орбиты со стороны северного полушария нашей планеты. Вот тут-то всё и закипело, и забурлило. Космические ведомства разных стран вдруг воспылали к «булу» запредельным любопытством. За ним началась настоящая охота. Только, вот, «объект-икс», и в самом деле, словно некое разумное, к тому же, пройдошливое существо, начал скрываться от тех, кто возмечтал его заполучить. Он, то – появлялся, то – исчезал, то – менял свою орбиту самым замысловатым образом… Тут уж поневоле, даже самый ярые скептики заговорили о том, что камень-то, и в самом деле, очень даже непростой!

* * *

…Просмотрев все найденные информационные материалы, я вернулся к центральному посту. Надежда, как и час, и два часа назад, всё ещё стояла перед главным монитором, всматриваясь в звёздные узоры Млечного пути. Она продолжала водить руками: вправо – влево, вверх – вниз, словно наматывая на них невидимую пряжу. Максимов, стоя в паре шагов от неё, тоже молча взирал на экран монитора. Неожиданно Тураева обессиленно свесила руки, и, зажурившись, помотала головой из стороны в сторону, словно избавляясь от каких-то навязчивых мыслей.

– Всё, надо отдохнуть! Сил уже больше нет… – Надежда оглянулась в сторону своей ИК. – Я, наверное, час-другой вздремну, потом продолжу.

– Ну, отдохнуть, конечно, надо… – понимающе кивнул Максимов. – Кстати, небольшое уточнение: летим и дальше в том же режиме, или скорость лучше сбавить?

– Да, скорость, наверное, лучше сбросить до минимума, – согласилась наша рацио-специалист, скрываясь за дверью ИК.

– Хорошо, – проводив её взглядом, Володька плюхнулся в своё кресло и положил ладонь на «гриб» сенсорного датчика, – скорость сбавим, в космосе пошарим… – как бы про себя произнёс наш командир.

Он включил круговое зондирование летящего нам навстречу пространства, внимательно высматривая какие-либо блуждающие в космосе объекты. Но чего-то похожего на интересующий нас космический булыжник заметно не было. Прошло часа полтора, и из своей ИК неспешно вышла отдохнувшая и заметно посвежевшая рацио-специалист. Увидев её, Максимов поднялся с кресла и отошёл от главного монитора.

– Ну, как успехи? – поинтересовалась Надежда. – Ничего интересного заметить не удалось?