– Садись кушать, мамочка. Вот твои любимые хлеб и молочко.

– Доченька, – мама присела за стол и посадила на колени девочку. – Сегодня я научу тебя печь этот хлеб. С этого дня именно этот хлеб всегда должен быть с тобой, где бы ты ни оказалась.

Мама внимательно смотрела в глаза дочки и не узнавала их. Пропали детскость и весёлое лукавство. И это очень настораживало. «Лучше перестраховаться», – подумала она.

– Хорошо, мамочка! Я очень хочу научиться печь хлеб. Я уже совсем большая.

«Большая, совсем большая»… Как это резало слух. «Всё та же дочь, но другая. Маленькая, но взрослая». Мама отломила кусочек хлеба, запила его молоком. «Детство должно оставаться детством», – твёрдо решила она.

– Спасибо, моя милая! Удивила и порадовала ты меня, – матушка нежно улыбнулась, светом озарился дом и всё вокруг, снова зазвучал перезвон бубенчиков, опять послышался детский и взрослый смех.

– А теперь будем печь хлеб, – весело сказала мама. – Скорее мой руки и будешь помогать. А раз я вчера оставила тебя без сказки перед сном, то сказка будет сейчас. Ты не против, моя родная?

– Мамочка, мамочка! – дочка обняла и поцеловала маму. – Я думала, что сказки больше не будет. Как здорово! Спасибо!

– Нет уж, милый мой, голова тебе ещё пригодится. Собирайся в дорогу. Научу тебя уму-разуму, расскажу, как добраться до злодея, как одолеть его и как спасти любовь земную.

– Батюшка Пень, а как же ты пойдёшь? – удивился молодец. – Или здесь останешься?

– Милый мой, так ты меня и понесёшь, – лукаво смеясь, ответил старик. – Силушки богатырской у тебя теперь много.

– А ведь правда твоя, Пень-батюшка. Залезай ко мне на спину!

Усадил добрый молодец старика. И побежал Василий. Шаг сделает – поле перепрыгнет, второй – лес перескочит, море покорит. Долго ли, коротко ли шли они, мы не ведаем. Знаем лишь то, что на их пути выросли горы огромные.

– Остановись-ка, Василий. Дай думу подумать. Не было здесь раньше этих гор, – старик нахмурился, задумался. – Нужно брата найти, его спросить. Ищи, мил человек, пень ещё более трухлявый, чем я. И уж будь добр, не задень его ногой и тем более не сядь на него, – уже шутливо молвил старик.

Ходит, бродит добрый молодец – нет пня, и всё тут.

– Батюшка Пень, не вижу я брата твоего.

– Вот это меня и пугает. Очень пугает.

Только молвил старик, как послышался голос, тихий, еле живой:

– Ого-го! Кого я слышу! Уж не собрался ли ты похоронить меня, младший братец?

– Василий! Василий! Старший брат мой нашёлся!

Подбежал молодец, низко поклонился Пню-старцу.

– А это кто таков? Кого привёл? – хмуро спросил древний Пень.

– Василием звать его. И не я его привёл, а он меня принёс. Беда у нас. Деву нашу похитил злодей. Выручать идём.

– Знаю, знаю. Пролетал он, проносил её. Давно это было.

– Как давно? – вмешался в разговор Василий.

– Да, мил человек, – подтвердил Пень-батюшка. – Долго спал ты, силушку богатырскую накапливал.

Голоса птиц смолкли на мгновение.

– Старший брат, а что за горы такие тут выросли? Не было их раньше.

– Эх, младший брат! Беда, беда. Это он, Коршун-злодей, пролетая мимо, воздвиг их, чтобы никто не выкрал у него самую последнюю красавицу на земле.

– Марьюшка, – прошептал парень, хватаясь рукой за сердце. – Натворил же я дел. Как теперь тебя найти, как горы перейти, как вызволить из плена?

– Чему быть, того не миновать. Ложись-ка спать, Василий, а мы твой сон покараулим.

Только вымолвил последнее слово трухлявый Пень, как голова молодца потяжелела, тело обмякло, и растянулся он между двумя Пнями-стариками и погрузился в глубокий сон.

– Вот и хлеб готов, – сказала мама, вынимая из печи румяный и ароматный каравай. – Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Давай накрывать на стол!