– В Эмбере наша магия позабылась, но в самом ближайшем времени мы надеемся это исправить. Вы мне доверяете?

Прямой заданный в лоб вопрос застал Пятака врасплох.

– Можно подумать, у нас есть выбор, – смутившись, проворчал он. – Ну и как это будет выглядеть на практике?

Нара с улыбкой повернулась к снежной орлице:

– Пусть ответит Кьяра.

К величайшему изумлению Феникс, птица заговорила:

– Все просто. Вы заберетесь мне на спину, и мы взлетим. В небе Нара откроет портал, в него мы и направимся, а оттуда до Айсгарда рукой подать. Единственная просьба – не дергать меня за перья.

– Ну вот все и прояснилось, – с нервным смешком заключила Нара. – А сейчас в путь.

Она сделала приглашающий жест, Кьяра тем временем опустила голову и расправила крылья, чтобы все под руководством Нары могли без труда вскарабкаться на длинную блестящую спину. Феникс замыкала строй, любуясь гладкими, словно шелк, перьями, их снежной белизной, и всячески старалась не дернуть за них, пока поднималась к друзьям, восседавшим на птице со смесью восторга и страха.

– Здесь не за что держаться, – испуганно бормотал Пятак. – Вообще ничего нет.

Феникс неуютно поежилась. Но тут Нара легко оседлала птицу, устроившись поближе к исполинской голове.

– Феникс, хватайся за меня. Остальные, хватайтесь за Феникс. Мы полетим плавно и аккуратно, но на всякий случай… – Ведьма протянула друзьям веревку и терпеливо ждала, пока они привязывались друг к другу.

Однако Пятак успокоился лишь после того, как четырежды проверил и заново затянул все узлы.

– Прекрасно, – констатировала ведьма. – В путь.

Она отсалютовала на прощание Инею.

– Береги моих Охотников, – угрюмо бросил тот и помахал в ответ.

Едва все простились, Кьяра распахнула крылья и мощным прыжком устремилась вверх.

Пятак издал сдавленный, пронзительный звук, очень похожий на приглушенный крик. Когда земля ушла из-под ног, Феникс громко ахнула – настолько всеобъемлющим было ощущение свободы. Хрум с любопытством высунулся из шкур и, зажмурившись, довольно заурчал – свежий воздух обдувал его мордочку, ерошил кисточки на ушах.

– Летающий бельчонок – единственный во всем Эмбере, – рассмеялась Феникс, но Хрум явно оценил комплимент.

– П-потрясающе, – с восторгом выкрикнула Семерка.

Нара обратила к ним сияющий взгляд.

– Первый полет на ледяном орле никогда не забывается, – сквозь завывания ветра крикнула она.

– Даже не сомневаюсь, – простонал Пятак. – Мне чего-то нехорошо.

Феникс обернулась к зажмурившемуся Пятаку:

– Если тебя на меня стошнит…

– Ты же всегда мечтал полетать на снежном орле, – со смехом вклинился Шестой.

– Бойся своих желаний. – Пятак еще крепче сомкнул веки. – Почему нельзя лететь чуточку ниже?

Шестой старался не расхохотаться, но тщетно.

– Не валяй дурака, Пятак. Хватит жмуриться, иначе пропустишь все великолепие!

Вняв словам друга, Пятак приоткрыл один глаз и сжал Феникс так, что ребра затрещали. Однако, когда он заговорил, в его голосе слышалось восхищение.

– Это… это…

Сидевший позади него Шестой расплылся в улыбке.

Кьяра тем временем набирала высоту. Затаив дыхание, Феникс наблюдала, как исчезает внизу Уступ, превращаясь из яркой точки в расплывчатое пятно. Еще не рассвело – был тот редкий, почти неуловимый миг между ночью и днем, – за облаками только-только угадывалось солнце, а вокруг вырастали серебристые таинственные горы.

Отряд хранил благоговейное молчание, на лицах читался восторг. Они улыбались друг другу и понимали все без слов.

Чуть погодя Нара вновь обернулась к спутникам:

– Здесь очень красиво, однако нам пора в Айсгард. Когда я открою портал, вы почувствуете колебания воздуха. Едва мы пересечем границу, портал по ту сторону закроется, а здешний останется, чтобы вы могли беспрепятственно вернуться.