Как и положено, они очень быстро потеряли чувство времени и направления. Ни зрение, ни слух здесь им помочь не могли. Клара всецело положилась на своё чутьё мага, доверившись Райне, – если что, воительница прикроет.

Мрак вокруг них стал мало‑помалу блекнуть. Сквозь серый полусвет Клара заметила впереди нечто вроде плавающего в пустоте островка, с него свисали длинные, постоянно шевелящиеся плети не то щупалец, не то ветвей, что‑то жадно вылавливавших в бездне. Такого обитателя Дикого леса Клара не знала – впрочем, упомнить их всех не мог даже сам великий архимаг Игнациус Коппер.

– Нашли! – горячо шепнула Клара на ухо мгновенно подобравшейся, точно хорошая гончая, Райне. Правда, живой остров был явно слишком велик для пары клинков, тем более – лишённых магической составляющей своей мощи.

Тем временем «островок» – или кем он там был на самом деле – их заметил. Длинные плети вздрогнули, свиваясь в кольца, медленно потянулись к застывшим неподвижно воительницам.

– Придётся их рубить, кирия, – спокойно сказала Райна, похлопывая мечом плашмя по ладони. – Задушат. Или кровь высосут.

– Стреляй, Райна! – приказала Клара, ещё крепче сжимая раковину и невольно морщась от боли в порезанной ладони. – Давай, пару стрел в самую густоту!

– Слушаюсь, кирия. – Воительница повиновалась тотчас, как хорошо отлаженная боевая машина. Райна вскинула небольшой арбалет, стрелявший короткими железными дротиками, и хладнокровно всадила болт прямо в фиолетово‑розовое сплетение шевелящихся отростков, заполнявших середину островка.

Однако даже каменно‑спокойная валькирия невольно вздрогнула, когда оттуда раздался отчаянный вопль – на человеческом языке мельинской Империи:

– Не стреляйте!!!

Клара почувствовала, что глаза у неё сейчас вылезут из орбит. Что такое? Почему? Откуда?..

Лохматые заросли на «островке» раздвинулись. Взорам остолбеневших Клары и Райны предстала донельзя странная пара – немолодой уже человек с одутловатым лицом в истрёпанном коричневом плаще, под которым угадывались совершенно невозможные здесь обрывки клоунского одеяния, когда‑то яркие, а теперь выцветшие и заношенные до невозможности; а рядом с ним – девчонка, девушка, тоже в лохмотьях и с туго обтянутой грязными тряпками головой. Одежды были щедро испятнаны засохшей кровью. Оба они, и старик и девочка, были ранены, притом тяжело – у каждого на груди виднелись жуткие корки запёкшейся почерневшей крови.

– Да они помереть должны были! – вырвалось у Райны.

– Вы кто? – В тот момент Клара не придумала ничего лучше.

– А вы кто? – в тон ей отозвалась девчонка, однако с внезапным болезненным стоном схватилась за грудь. – О‑ох…

– Не будем мешкать, кирия, – с неожиданной твёрдостью сказала Райна. – Сделаем то, зачем пришли.

– А этих куда? – Клара до сих пор не могла пошевелиться от изумления.

– С собой возьмем, – пожала плечами воительница. – Не бросать же их тут…

– Милостивые госпожи… – умоляюще заговорил старик, прижимая руки к груди. – Не дайте помереть голодной смертью. Не знаем, как попали сюда, не можем выбраться… не нашего это всё понятия… смилуйтесь, пресветлые… – Старик опустился на колени.

– Не стони, отец, – решительно сказала Райна, направляясь к островку. – Сейчас снимем вас отсюда…

«Вот это да, – мелькнуло в голове Клары. – Как же, хотела б я знать, двое говорящих на мельинском языке оказались здесь, да ещё как смогли выжить?!»

Ракушка в ладони отозвалась внезапной холодной болью, и Клара мгновенно покрылась потом. Это означало, что пора поворачивать назад – силы амулета на исходе, и даже кровь самой Клары не смогла уберечь чары от чёрного монстра