А ещё папенька вполне ясно дали понять, что до конца обучения не желают видеть наследника во дворце, разве что по великим праздникам, где его присутствие будет необходимо. А ближайший такой будет только в первый день весны, через два месяца… Тоска.

Ещё и дядюшка-цербер как с цепи сорвался... Вот и сидел Аландес всю неделю каникул в Ровеле. Нехитрые местные забавы быстро набили оскомину, пирушки с друзьями-подпевалами надоели, один только винный погреб «Верлегена» и разгонял скуку.

– Молодой господин позволит убрать? – к пустым тарелкам потянулась миленькая подавальщица в белоснежном фартуке.

Да в этой дыре его, сына императора, даже в лицо не знают, не говоря уж о нужном обращении! «Молодой господин»! Аландес словно невзначай задел бокал и красное пятно расплылось по белизне скатерти.

– Ох, батюшки!.. Простите, молодой господин, сейчас же всё уберу и принесу вина, за счёт заведения!

– И поищи что получше этой кислятины…

Вычтут из жалованья, лениво смотрел ей вслед принц. Ну да одним золотым империалом она быстро утешится, если ночью будет такой же покладистой.

– Увы, я тоже не в восторге от местных вин.

Хриплый низкий голос донёсся из-за спины. Аландес лишь закатил глаза. Ох уж эта местная знать… При любом удобном случае ищут его высочайшего расположения. Но обернулся – обычно им одного презрительного взгляда хватает, чтобы уяснить: принц компании не ищет.

Незнакомец за столиком позади с достоинством выдержал этот уничижительный взгляд, сам же в ответ смотрел легко, без подобострастия, откинувшись на спинку кресла. Смотрел одним только чёрным глазом – второй, как и вся левая половина лица, был скрыт искусно сработанной чёрной маской.

– Из Кагбулора я привёз несколько бутылок вина, ваших ровесниц. И если Вы согласитесь, что сами боги подарили этому миру эльванские виноградники, то окажите любезность разделить их со мной.

Эльванское выдержанное вино действительно считалось лучшим, его во дворце-то подавали не всякий раз и не каждому. Так вот, значит, о ком прислуга сплетничала. Мужчина явно не местный, раз остановился в «Верлегене». Выговор столичный, манеры тоже… Явно из высшей знати. Но будь это так, он обратился бы по титулу, кто же из этой когорты не знает всех рес Данлавин в лицо.

Аландеса внезапно заинтересовал этот незнакомец. Он отмахнулся от подошедшего с извинениями и вином хозяина, забрал у того чистый бокал и сам пересел за соседний столик. Да, такое вино самим богам предлагать было не стыдно… Пока они молча смаковали напиток, Аландес ждал, чем продолжится разговор. Но незнакомец не спешил.

– Осмелюсь ли я предположить, мой юный друг, что какое-то время и Вы вынуждены прозябать в этих краях? И не связано ли это с обучением в местной, так называемой, Академии?..

– Да, я студент, – с вызовом ответил Аландес. – Будто ей есть альтернатива.

– Увы… жалкие времена… Взращивать свой талант среди недостойных, делить с ними внимание учителей… Нет, приличные молодые люди совсем не заслуживают такого обучения, – печально покачал он головой, обращаясь не напрямую к Аландесу, а будто разговаривая сам с собой. – То ли дело раньше. Знания, лучшие учителя, редчайшие книги – всё это было уделом избранных. И магия была сильна, не сравнить с нынешней. Академия… Теперь любое ничтожество с крупицей магии мнит себя равным магу из великих семей… А уж лесные отродья…

Как с языка снял! Мысли незнакомца пролились принцу бальзамом на душу, и он придвинулся ближе, ловя каждое слово.

– От того и уходит магия, знания растворяются в недостойных, маги мельчают. Но ничто не вечно… Прошу простить, я немного увлёкся. Кажется, я забыл представиться, мой юный друг. Стор Да́ссамор, мэтр. К вашим услугам.