Сущность конституции неразрывно связана с политическими и правовыми институтами, которые она закрепляет. В них как в зеркале раскрывается ее сущность. Такие институты вместе взятые создают полную картину о социально-политическом содержании конституционных норм. Взятые по отдельности правовые и политические институты несут частичку сущности конституции, которая их учредила. Наиболее важными институтами, которые несут на себе бремя сущности конституции, являются основные права и свободы человека и гражданина, разделение властей в системе органов государственной власти, территориальная организация государства, избирательная система, а также взаимоотношения государства и экономики[214].

В современном конституционном праве выделяют три основных подхода к пониманию сущности конституции: либерально-демократический, марксистско-ленинский, теологический. Эти три направления в конституционном праве по-разному видят основное предназначение конституции в политической сфере.

Либерально-демократический подход сформировался в конце XVIII века, хотя он опирался на идеи и ценности английского и французского Просвещения, на многие постулаты в политике и праве, которые разрабатывались в трудах Дж. Локка, Ш. Л. Монтескье, Ж. Ж. Руссо и других просветителей в рамках школы естественного права.

В основе либерально-демократического подхода лежит доктрина общественного договора, примененная к конституционно-правовой сфере. В соответствии с ним конституция рассматривается как результат общественного согласия, компромисса в той или иной степени между различными социальными слоями и политическими силами по поводу фундаментальных принципов организации общества и государства, взаимоотношений личности и государства. Как утверждал Томас Пейн, «конституция есть вещь, предшествующая государству; государство – это всего лишь детище конституции». В конституции он видел акт не правительства, а народа, создающего такое правительство[215]. Конституция как общественный договор – важный показатель политического консенсуса, существующего в обществе. Конечно, выражение «общественный договор» не должно вводить в искушение применять его по аналогии с понятием договора, существующего в гражданском праве, но не только там. В современном публичном праве развивается понятие и расширяется применение публично-правового договора, который в такой же степени не может служить аналогией[216]. В строгом юридическом значении общественный договор никогда и никем не оформлялся. Однако его достижение является важным легитимирующим фактором в процессе разработки и принятия конституции. Он может оказать решающее воздействие на эффективность реализации уже введенных в действие конституционных норм.

Либерально-демократический подход к пониманию сущности конституции проявился при создании Конституции США 1787 года, французской Конституции 1791 года. В XIX веке и в начале ХХ века он пробивал себе дорогу сквозь цензовые и монархические конституции. Однако только после Второй мировой войны, во второй половине ХХ столетия он стал преобладать на европейском континенте в связи с широким распространением демократических форм и способов введения в действие конституций.

В странах, где конституция давно действует в условиях высокого политического консенсуса, она приобретает характер соглашения, к которому каждое последующее поколение может прибавлять новые положения или изменять существующие. По признанию американских конституционалистов Н. Редлиха, Б. Шварца и Дж. Аттаназио в «Американском праве слово конституция имеет более ограниченное значение; она является писаным соглашением, продолжающимся от первого поколения американцев к будущим поколениям»