Время Николая I – это господство бюрократии, канцелярщины и бумаготворчества. Сотни тысяч бумаг ежегодно отправляли центральные учреждения для исполнения на местах. В губерниях даже не успевали их осмыслить, все сводилось лишь к переписке и внешнему оформлению. Бумагу не исполняли, ее, как тогда говорили, «очищали». В 1842 году министр юстиции представил государю отчет, в котором значилось, что по его ведомству по всей империи не очищено еще 3 миллиона 300 тысяч дел, изложенных по меньшей мере на 33 миллионах листов. Канцелярский порядок обеспечивали средние и даже низшие чиновники. Они были движителями сложного канцелярско-бюрократического механизма и двигали его в собственных, cугубо корыстных интересах. Герцен писал из Вятки, где он служил в губернской канцелярии, что без взятки «не обходилось ни одно дело, не могла быть ни принята, ни исполнена ни одна бумага, не разрешался ни один гражданский или уголовный процесс. Взятками же откупались обыватели от наказаний не только за содеянные, но и несодеянные преступления».

В те годы в Московском департаменте Сената пятнадцать секретарей, не считая писцов, вели громадное дело об одном откупщике. Дело разрослось и только его «экстракт» для доклада составил 15 тысяч листов. Было велено все бумаги препроводить в Петербург. Несколько десятков подвод с бумагами отправились в столицу. Но в пути исчезли. Пропали подводы, бумаги и извозчики.

В середине ХIХ века питейные откупщики практически поработили Россию. Повсюду царило пьянство, и оно давало откупщикам такую прибыль, что современники сравнивали ее с данью, которая собиралась во времена татарского ига. В одном только 1856 году русский народ, по официальным подсчетам, пропил более 151 миллиона рублей. А в казну поступило всего 82 миллиона, остальное осело у откупщиков. Они беспокоились о сохранении высоких доходов, и вся местная администрация была ими закуплена.

Взяв откуп, купец прежде всего старался задобрить чиновников, одних – угощениями, другим посылал деньги и водку, третьих брал «на жалованье». «Откупщик, – сообщает бытописатель того времени, – вернее, чем Табель о рангах или штатные положения, соопределял удельный вес каждого должностного лица. Тот, кому откупщик платил много, высоко стоял в служебной иерархии, кому платил мало – стоял низко, кому совсем не платил – представлялся не более как мелкой сошкой. Размеры платежей откупщика определяли значение губернских деятелей в глазах высшего начальства. Получающий с откупщика более мог послать более щедрую дань в Петербург, а следовательно, скорее заслужить благосклонность в высших сферах».

Автор удивительного исследования «История кабаков в России» Иван Григорьевич Прыжов разыскал и привел в своей книге реестр расходов откупщика:

Он же свидетельствует, что в одном из небогатых уездных городов Новгородской губернии в 1856 году чиновникам натурой было роздано 856 ведер водки (!). Свои экстраординарные расходы откупщики восполняли снижением качества продукта. Хорошую водку сменила мутная жижа, называемая в народе сивухой.