Весьма популярным в теоретических воззрениях на модернизацию является тезис об определяющем воздействии на процесс преобразования общества в сторону модерна социокультурного фактора, в частности типа личности, черт национального характера, которые обусловливают особенности восприятия и ассимиляции универсальных норм и целей политического развития. Среди теоретиков общепризнанным считается положение о необходимости в процессе модернизации изменения ценностных ориентаций широких масс, что связано с глубокими изменениями в сфере политической культуры общества.

В общем виде выбор направлений модернизации стал предметом острых теоретических дискуссий, главными оппонентами в которых выступали представители таких общественно-политических течений, как либерализм и консерватизм.

Либерально ориентированные теоретики (Р. Даль, Г. Алмонд, Л. Пай) указывали на то обстоятельство, что природа и организация общественного управления существенно изменяются в условиях появления среднего класса и роста образованности населения. Эти изменения весьма ограничивают возможности идеологического вмешательства в регулирование социальных процессов и позволяют увидеть неэффективность централизованной системы принятия и реализации управленческих решений и возможности альтернативных подходов, поскольку политическая активизация населения ведет к определенной диверсификации центров властных решений. Таким образом, направленность, характер и динамика модернизационных процессов существенно определяется открытой конкуренцией свободных элит и степенью политической вовлеченности рядовых граждан. От соотношения этих факторов, которые необходимы для полноценной политической жизни, и зависят варианты развития общества и системы власти в переходный период.

С точки зрения консервативной теоретической традиции главный стимул модернизации заключается в конфликте между мобилизованностью населения, т.е. степенью его включенности в политическую жизнь, и институализацией, наличием необходимых и достаточно эффективных структур и механизмов для артикулирования и агрегирования их интересов. Консервативная концепция содержит положение о возможности дестабилизации правящего режима и его подверженности влиянию коррупционных групп в результате неподготовленности масс к управлению, неумения граждан эффективно использовать институты власти, что приводит их к сомнению в осуществимости их ожиданий от активного участия в политической жизни. Таким образом, из-за того, что участие масс в политике опережает созревание институциональной структуры, модернизация может способствовать не политическому развитию, а политическому упадку. Иначе говоря, в тех странах, где промышленный, индустриальный скачок не ложится на почву демократических традиций, на приверженность населения праву и идее компромисса, любые попытки реформирования системы власти будут иметь негативные для общества последствия.

По мнению С. Хантингтона, важнейший парадокс модернизации заключается в том, что само экономическое развитие представляет собой в высокой степени дестабилизирующий процесс, и преобразования, необходимые, как представляется, для соответствующего удовлетворения осознанных стремлений, неизбежно порождают новые потребности [12, с. 66, 70]. Это значит, что хотя экономическое развитие способствует повышению материального благосостояния, но на деле рост социальной неудовлетворенности происходит более быстрыми темпами.

Таким образом, полагают консерваторы, если в сфере экономики рост является основным индикатором эффективности реформ, то в политической сфере главным показателем выступает уровень стабильности. Поэтому для стран, которые находятся в процессе трансформации, для успешности модернизационных мер важно иметь устойчивый политический режим, легитимную правящую партию, способную нейтрализовать дестабилизацию. Альтернативой укрепления интеграции общества на основе культуры, образования, религии, философии, искусства С. Хантингтон считает повышение организованности, порядка, авторитарные методы правления. По его мнению, политический режим, приспосабливаясь этими средствами к меняющимся условиям, вынужден стремиться к компетентности политического руководства, формированию сильной государственной бюрократии, реализации возможностей поэтапной структурализации реформ, своевременности начала преобразований и прибегать к другим необходимым средствам и действиям, обеспечивающим эффективность процесса модернизации.