В республиканском Риме учение о падении нравов было развито в политической борьбе, когда обвинения направлялись в адрес аристократии. Знаменитый оратор и политический деятель Марк Порций Катон, став цензором в 184 г. до н. э., требовал «великого очищения» и безжалостно расправлялся со своими политическими оппонентами. Чрезвычайные меры были обусловлены чрезвычайным положением, но они не дали долговременных результатов, поскольку не породили новых правовых институтов и новых социальных слоев, которые обратились бы к нравственным началам, отступив от устоявшихся жизненных ориентиров Империи.

Многие римляне связывали упадок с моментом разрушения Карфагена и Коринфа в 146 году до н. э. Устранив своих конкурентов, Рим получил огромные трофеи и фактически безраздельное военное и торговое господство во всём Средиземноморье. Диодор Сицилийский писал о Риме I в. до н. э.: «После приостановки боевых действий, юноши обратились к мягкому и недисциплинированному образу жизни, а их богатство служило поставщиком для их желаний. Повсюду в городе расточительность преобладала над бережливостью, легкая жизнь над обычаем военной службы, и тот, кто считался народом счастливым, не был человеком известным за свои качества, но скорее тот, кто проводил всю жизнь в удовольствиях и в самых приятных наслаждениях». Всё это – следствие определенного правового порядка, неверно выстроенного соотношения прав и обязанностей граждан, аристократии, лиц, занимающих государственные посты.

В результате переворота Суллы наступил, как считается, окончательный упадок. Римские писатели указывали на разврат, половые извращения, чревоугодие. В распущенность высших слоев общества втянулся плебс, который ублажали бесплатными раздачами хлеба и зрелищами – гладиаторскими боями, спортивными состязаниями, театром. Для занятия государственных должностей широко использовался подкуп избирателей. От распада Рим спасла имперская форма правления (принципат), которая не сломила аморализм «верхов», но изрядно проредила этот слой массовыми репрессиями. Знать отвечала императорам заговорами и убийствами (Цезарь, Калигула, Нерон, Гальба, Коммод и др.).

Тем не менее Римская Империя продолжала держаться, опираясь на трудолюбивое население провинций и храброе воинство. «Верхи» пребывали в состоянии постоянного разложения, а «низы» несли на себе всю тяжесть государственности. Но «низам» не хватило бы сил поддерживать государство, если бы среди императоров не появлялись настоящие аристократы духа. Выдающиеся исторические фигуры – Юлий Цезарь, Октавиан Август, Тиберий, Веспасиан, Траян, Адриан, Антоний Пий, Марк Аврелий, Септимий Север – несли на своих плечах тяжесть государства. Империя разрушилась только при окончательном распаде аристократии, которая уже не могла держать плебс в повиновении, и имперский скипетр без всякого права попал в руки солдатским императорам, которые бывали мужественными и честными людьми, но их положение всегда было шатким – легионы могли провозгласить императором кого угодно и в любой момент.

Здесь прослеживается аналогия с Российской Империей, в которой разложение аристократии и дворянства, последовавшее за реформами Екатерины Второй, компенсировалось ролью императоров XIX века, которые были выдающимися личностями. Империя рухнула, когда её последним солдатом остался последний император.

Расшифровывая историческое недоумение об упадке нравов, следует сказать: нравы испытывают упадок, когда в упадке государственность, а сама государственность приходит в упадок, когда её «ведущий слой» начинает служить не государству, а своим всё более изощренным желаниям.