Отряд красных стремительно приближался. Впереди на рыжем жеребце скакал плотный парень в кожанке с саблей в поднятой руке. За ним ровным строем держался отряд человек в сорок. Дозор Могильного опоздал перехватить красных и двигался далеко позади, беспорядочно стреляя вслед отряду.

Тарас стоял за углом дома и спокойно ждал приближения всадников. Он узнал человека в кожанке. Это был Васька Перепелов, по кличке Пепел, местная достопримечательность до недавнего времени. Васька с детства занимался воровством, за что неоднократно был бит на площади, как сейчас Егор с Пашкой. Такой вид наказания на селе ввели во времена, про которые даже древние старики не помнили, но неукоснительно соблюдали при каждом подходящем случае. Повзрослев, Васька занялся настоящим разбоем. Сколотил шайку из таких же отщепенцев и грабил промышленников, купцов на трактах, за что и попал на каторгу. Только перед самой революцией Васька снова объявился на селе и тут же сошёлся с местными анархистами, заявив, что теперь настало его время. Когда из уезда проходил отряд красных, он, недолго раздумывая, ушёл с ними, но недавно его видели в соседней деревне с отрядом непонятно за кого воюющих мужиков. Это были явно не красные. Там они перебили почти всех мало-мальски справных хозяев, набили возы их добром и скрылись в лесах. Теперь Васька пожаловал и в село Тараса.

– Давай, давай, миленький. Давай ближе. Щас я тебя приземлю, – шептал про себя Тарас, выцеливая мчащего на него Ваську. – Я тебе покажу светлое будущее, паскуда подзаборная.

Васька стремительно приближался.

– Огонь, ребята! Вали, гадов! – заорал Тарас, выбежал из-за дома и выстрелил в Ваську.

Вокруг раздалась беспорядочная стрельба. От дома Тараса слышен был стрёкот пулемёта. Что произошло дальше, Тарас так и не понял. Всадники как ураган пролетели по селу. Поравнявшись с Тарасом, Васька на всём скаку ударил его плашмя шашкой по голове. Тарас от неожиданности оступился и упал в канаву, но падая, все же услышал голос Васьки:

– Привет тебе от Манечки, живоглот! Жди нас к празднику!

Отряд скрылся за околицей, следом проскакал дозор и всё затихло. Тарас встал и огляделся. К церкви бежал подполковник в окружении солдат. Китель его был расстёгнут, волосы встрёпаны, а вместо сапог на ногах болтались древние опорки. При виде нелепо одетого офицера, Тарас криво усмехнулся и присел на скамейку с привязанным Егором.

– Кто это был? – спросил подошедший Могильный. – Красные по нашим данным вёрст за сотню отсюда.

– Васька это шалит, Пепел, – Тарас достал портсигар и закурил. Пальцы его вздрагивали, и он никак не мог унять их, поэтому ещё больше злился. – Говорил я тебе, здесь этот каторжанин. А посты твои подполковник полное дерьмо.

Могильный убирал наган в кобуру, но при словах Тараса рука его замерла на полпути. В глазах блеснул недобрый огонёк.

– Я попросил бы вас не выражаться, господин лавочник, – тихо, но жёстко сказал Могильный. – Я боевой офицер, дворянин и не позволю оскорблять моих бойцов всякой деревенщине.

Тараса словно невидимая сила подбросила с лавки. Он выхватил наган и приставил его к груди офицера.

– Поздно спохватились, ваше благородие, – прошипел Тарас. – Дворяне нынче не в моде, особливо у деревенских, как вы изволили высказаться. Так и пулю недолго получить.

– Перестаньте господа, – встал между ними капитан Шелест. – Не хватало, чтобы мы поубивали здесь друг друга. Сейчас уж точно не время вспоминать, кто есть кто.

Капитан спокойно взял руку Тараса и опустил её. Тарас отвернулся и спрятал наган. Капитана он уважал и боялся. Он не понаслышке знал его характер. Шелест никогда не бросал слова не ветер, а если что-то начинал делать, то всегда доводил его до конца. Тарас не раз слышал про него рассказы, как капитан водил солдат в атаку ещё на германском фронте и никогда не кланялся пулям.