Ползли долго, до тех пор, пока стан ногайцев остался далеко позади. Наконец остановились. Василий привалился к дереву, тяжело дыша. Михалко улегся рядом, сжимая в руке меч. Когда немного отдохнули, Василий разлепил глаза, обозрел местность вокруг. Лес окружал их со всех сторон, а беглецы оказались в овраге на дне высохшего ручья.

– Куды теперь?

Михалко вытянул руку в направлении, противоположном тому, куда они ползли.

– Там что, люди?

Михалко кивнул головой.

– А ты отколь знаешь?

Михалко опять замычал, пытаясь что-то объяснить боярину.

– Ладно, что с тебя взять! – Василий махнул рукой. – Освободил, и то ладно. Когда возвернемся обратно – грамоту вольную получишь. И деньгу кое-какую на первое время. Я добро помню… – Василий закашлялся, выплюнул тягучий сгусток крови. Отдышавшись, проговорил: – Торопиться надо. Думается мне, что ногаи задумали что-то недоброе. Когда был у них, видел, что готовятся к чему-то. Хоть и не понимаю их языка, но догадался. Дорогу к селению найдешь?

Михалко почесал грязной пятерней спутанную бороду, неуверенно кивнул.

– Тогда двигаемся далее. – Василий поднялся, погрозив кулаком в сторону леса, проговорил зло: – Я кишки этого хана на кулак намотаю. Долго будет помнить мое унижение. Палец, на коем царский перстень покоится, вместе с башкой отрублю!

Сказав так, пошел следом за Михалко, полностью доверившись его чутью.

– Беда, хан! Русс пропал. Не иначе как духи леса утащили его с собой. – Начальник сторожевой сотни распластался у ног Каюма.

– Где? – Хан пнул ногой обнаженную голову.

– Там! – Сотник махнул рукой себе за спину.

Хан переступил через лежащего воина, прошел к месту, где содержали пленника. Увидел мертвого воина с перерезанным горлом. От злости у Каюма заходили желваки. Страшно посмотрел на сотника.

– А его, – кивнул на мертвеца, – тоже духи леса зарезали?

Сотник упал на колени, проговорил чуть слышно:

– Прости, недоглядел.

– Ты заслуживаешь смерти. – Хан смерил воина презрительным взглядом. – Ты забыл, что мы находимся в походе и все подчиняемся единому закону и единому богу. Богу войны Сульде. Поэтому ты умрешь.

Каюм шевельнул пальцами, клинок рассек воздух и обезглавленный сотник свалился в траву.

Немного успокоенный хан вернулся в центр становища. «Казнь пойдет на пользу воинам», – подумал, усевшись на седло. Тем злее будут, когда пойдут на штурм города. А русса жаль. Так хотелось преподнести его в дар… Но ничего, боги все решают за нас, значит, так надо было. Если штурм удастся, то там они наберут новых полоняников и вернутся домой героями, о которых еще долго будут слагать легенды.

Когда стало смеркаться, вернулся посланный на разведку воин. Он был в пыли с головы до ног, и только глаза лихорадочно блестели, выдавая нетерпение.

– Какие вести принес своему хану?

– Я исполнил все, что ты велел! – Воин вздохнул, успокаиваясь, и начал рассказывать: – Городок, что лежит перед нами, небольшой и стены в нем невеликие, а местами и худые. Долго я наблюдал, как входили и выходили из него воины и жители. Селян было больше, и я думаю, что людей там немного… – он осекся своей дерзости, взглянул на хана.

– Продолжай! – Каюм сцепил пальцы на животе.

– В город ведут две дороги. Если перекрыть обе, то гарнизону будет некуда деваться. Они окажутся запертыми и легко лягут под наши мечи. – Воин замолчал.

– Сколько воинов ты насчитал у руссов?

– Тридцать десятков, хан. Да жителей десятков пять.

Каюм откинул в сторону валявшиеся под ногами сухие ветки, велел воину:

– Начертай то, что видел.

Воин взял в руки перо с косо притупленным наконечником из тонкого тростника, примерился и начал выводить рисунок. Временами он поднимал глаза к небу, беззвучно шептал, шевеля губами и вспоминая виденное. Каюм внимательно следил. Ни один раз рука у него не дрогнула. Значит, прав оказался хан, выбрав этого востроглазого воина в разведчики. Подметил все точно. Закончив, склонил голову.