Но она лишь улыбнулась.

И в следующий миг мир исчез.

Родрик проснулся медленно, словно его сознание не хотело возвращаться в этот мир. Глаза открылись не сразу – он чувствовал себя застрявшим между снами и реальностью, как будто оба эти состояния тянули его в разные стороны. Комната наполнилась мягким утренним светом, пробивающимся сквозь полупрозрачные шторы. Деревянные балки на потолке казались ему частью какого-то далекого воспоминания, а не его собственного жилища.

Он сел на кровати, тяжело вздохнув, и потер лицо руками, словно пытаясь стереть с себя остатки сна. Сновидение было слишком четким, слишком реальным. Его пальцы сжались, и в груди отозвалось странное ощущение потери. Ему казалось, что он должен был что-то запомнить, что-то важное… но воспоминание ускользало, оставляя лишь смутный образ девушки со светлыми волосами.

Проведя ладонями по лицу, он наконец встал. Прошелся босыми ногами по деревянному полу, который приятно похрустывал под его весом, и направился в ванную. Прохладная вода смыла остатки сна, но не избавила от тяжести мыслей. Когда он взглянул в зеркало, то заметил легкие тени под глазами. Он не чувствовал усталости, но что-то в его взгляде говорило о том, что он изменился.

Он вышел из ванной, накинул рубашку, привычно закатав рукава, затем застегнул ремень на темных брюках. Выбрав темный пиджак, он ненадолго замер у книжной полки, провел пальцами по корешкам книг. Эти книги казались ему чем-то постоянным в его жизни, в отличие от всего остального.

Закончив одеваться, он собрал сумку, бросил в нее блокнот и несколько бумаг, после чего направился к выходу. Перед тем как захлопнуть дверь, он на мгновение оглянулся. В воздухе все еще витало ощущение сна, но, сделав глубокий вдох, он шагнул за порог, снова погружаясь в ритм реальности.

На улице он шагал медленно. Город жил своей жизнью – электрокары, люди, разговоры. Но что-то не так.

Этот дом на углу… он был здесь вчера?

Раньше Родрик не задумывался о таких вещах, но теперь ему казалось, что реальность слегка плывет, как отражение в воде.

Неожиданно, без причины, он замер на секунду, прислушиваясь к ощущениям.

И в тот же миг – имя.

Не просто мысль, не просто слово.

Имя вспыхнуло в сознании, как молния, ударившая в самое сердце.

Он остановился, забыв о спешке, и выдохнул:

– Айлес…

Где-то в глубине памяти что-то дрогнуло, словно расколотая печать.

Родрик не знал, кто она. Не знал, почему именно сейчас вспомнил.

Но точно знал одно. Это имя – ключ ко всему.

Глава 4

Родрик всегда испытывал особое ощущение, входя в здание Института сознания. Его восхищало сочетание древнего храма и бесконечной библиотеки, где каждый зал хранил знания, выходящие за пределы привычного понимания.

Высокие своды потолка, украшенные тонкими узорами, напоминали о традициях древних философов, а вдоль стен тянулись книжные стеллажи, перемежающиеся с голографическими экранами. В воздухе витал легкий аромат бумаги, смешанный с тонким запахом озона от технологий, работающих на фоне. Здесь наука встречалась с философией, а знание воспринималось не просто как информация, но как способ постижения самого бытия.

Родрик прошел мимо зала с мягкими креслами для медитации, где люди сидели с закрытыми глазами, погруженные в свои внутренние миры. В дальней части здания находилась лаборатория Маркуса. Двери здесь были из массивного темного дерева, покрытого символами, напоминающими древние письмена. Он постучал и вошел.

Маркус, облаченный в свободную рубашку, сидел за резным столом, на котором смешивались пергаменты с рукописями и новейшие устройства для исследования сознания. В этом месте даже технологии выглядели так, будто были созданы века назад и лишь недавно пробудились.