Новосибирская область, 2349 год.

Павлов сидел за своим рабочим столом, в креслах расположились Этот и Мама. Для размещения в кресле Н101 пришлось сложить моноколесо, и теперь он был похож на шахматную фигуру с руками. Профессора нервировало, когда перед ним кто-то стоит. «Словно я – какой-то большой начальник, а вы – провинившиеся сотрудники», – говорил он. Поэтому Павлов настоял, чтобы все на совещаниях сидели.

– Докладываю, – профессор открыл блокнот. Познакомь их с Толиком, эти два ретрограда явно бы подружились. – Пока идёт подготовка лётного состава, строим ракеты. Через три года планируем доставить персонал на лунную базу для её расконсервации. Через пять лет, после испытания реактора в условиях невесомости, приступим к сборке первого крейсера. Есть два приоритетных направления – Марс и Венера. С какого из них начать, я ещё не решил. Хотел бы выслушать вас.

– Я за Марс! – высказался Этот. – Там могли остаться люди, братья по разуму!

– Не согласна, предлагаю Венеру, – возразила Мама.

– Обосновывай, – Павлов сделал приглашающий жест рукой.

– Про расстояние повторяться не буду. Важно то, что мы ещё никуда не летали. Я понимаю, что крейсер сначала погоняют на малые расстояния, но большой полёт рано или поздно состоится, а значит, мы должны быть готовым к любым нештатным ситуациям. Даже с учётом полёта туда и обратно, без строительства научных баз.

Павлов снова взмахнул рукой, мол, продолжай.

– Что же касается Марса… Проблема именно в том, что там, вероятно, живут люди. Мы не знаем, что у них происходит сейчас, как изменились общество и они сами, уцелели ли они… То, что «марсиане» не готовы к встрече с нами, – факт. Если выжили, то большинство людей думает, что Земля давно превратилась в Венеру. Вряд ли учёные раскрыли им всю правду или сообщают данные со спутников и телескопов. Главное, что к этой встрече не готовы наши дети. Найдут пустые города, заваленные костями, – испытают страшнейший шок. Обнаружат живых и агрессивных – не смогут себя защитить. Я бы пока предложила сосредоточиться на Венере, а когда дорастём до разумного контакта, тогда направимся к Марсу.

Павлов и Этот согласились с аргументами Мамы. Каждый из них помнил три последних сообщения с красной планеты. Первое состояло всего из трёх предложений: «Профессор, у нас война! Срочно активируйте проект "Восстановление"! Надежда только на вас!» Оно поступило летом 2249-го года. Потом случилась пауза длиною в десятилетие.

Вторым пришёл отчёт, за сухими цифрами которого скрывалась кровавая трагедия:

«Общее число городов: 3527.

Пригодные для жизни: 928.

Разрушено: 2599.

Распределение по государственной принадлежности: Китайский народный конгломерат (276), Индийский национальный союз (192), Российская марсианская федерация (117), Американо-латинская конфедерация (114), другие (229).

Население на момент заселения планеты: 11,7 млрд. человек.

По состоянию на 2259 г.: 3,0771 млрд. человек.

Количество погибших (не включая естественную убыль населения): 8,6099 млрд. человек.

Отчёт сформирован автоматически. Пожалуйста, не отвечайте на данное сообщение».

Какие-то семь строчек с цифрами, а что за ними скрывается… Ужас, захлестнувший профессора, когда он их увидел, был непередаваемым. Абсолютно других вестей он ждал с Марса, заглядывая в файл отчёта. Подобного масштаба бедствия Земля никогда не знавала, хотя и войны, и пандемии, и волны голода прокатывались по ней всю историю человечества. Следствие ли это боевых действий, столкновения с астероидом или каких-то других причин, Иван Петрович не знал. Как не знали и его коллеги-роботы.