– Алина, привет. Ты меня узнаешь? – Это был его традиционный вопрос, родившийся еще в первые дни их встреч.

Но чем дальше, тем больше Максим вкладывал в свои слова какой-то двойной смысл. В связи с чем, задавая вопрос, Максим все больше нервничал. Вот и сегодня его голос предательски дрогнул.

– Макс, не дури! Мы обсуждали с тобой эту тему много раз. Я узнавала и буду узнавать тебя, потому что ты очень близкий мой друг. Повторю для дураков: ты – близкий друг.

– Очень близкий! – требовательно повторил Максим. – А что это значит?

– По-моему, ты позвонил для того, чтобы мы опять наговорили друг другу глупостей и грубостей и не общались несколько месяцев. Если ты этого хочешь, то лучше вообще не звони.

– Нет, извини, ты же знаешь, что я тебя люблю, очень скучаю по тебе, и мне очень тяжело дается наша разлука.

– Все, – жестко сказала Алина. – Ты опять возвращаешься к пройденному этапу. Мы много раз говорили с тобой на эту тему. Я очень занята, много работы. До свидания.

– Подожди! – выкрикнул Степаненко. – Давай поужинаем. Ну, пожалуйста. – В повисшей тишине он услышал удары своего сердца.

– Ну пожалуйста, давай пойдем… – без эмоций согласилась девушка.

– Когда и куда?

– Давай завтра. Куда-нибудь в тихое местечко. Ну, например, в «Обломов», тот, который на Пятницкой. Там домашняя обстановка. Зарезервируй место на диванах.

– Алина, любимая, лучше послезавтра. Завтра у меня очень важная встреча, и я не могу ее пропустить.

Максим прекрасно понимал, что если Рубинина скажет «нет», то он не пойдёт ни на какую встречу, но он так хотел увидеться с ней, подержать ее руку в своей, погладить по коленке…

– Давай послезавтра. В восемь вечера устраивает?

– Да, да конечно. Спасибо тебе, до свидания. Целую, – выпалил Максим скороговоркой, чтобы побыстрее закончить разговор, опасаясь, что любимая может передумать и отказаться от встречи.

– Пока. – Алина умышленно проигнорировала последнее слово Максима.

На следующий день, едва дождавшись двенадцати, пять раз до этого посмотрев на часы, Степаненко позвонил в ресторан и заказал столик с диванчиками. Администратор был немного удивлен – в этом ресторане очень редко заказывали столики в будни за сутки до посещения.

Двое суток до встречи Максим много раз прокручивал в голове сценарий предстоящего свидания. Он был рассеян, допускал ошибки на работе, разбил чашку дома, спал, как спят во время качки на корабле, просыпаясь каждые полчаса.

Этого молодого человека природа щедро одарила не только умом и трудолюбием, но и запоминающейся внешностью. Высокий, немного сухощавый, с густыми русыми волосами и темно-серыми глазами, он привлекал внимание многих весьма и весьма интересных женщин. Вот только отсутствие взаимной любви делало Максима несчастным. Однако он не сдавался, все еще надеясь вернуть свою первую любовь – Алину Рубинину.

В четверг утром Степаненко тщательно выбрал костюм, рубашку, запонки. Долго завязывал галстук, менял узлы, подгонял его длину – до середины пряжки, как учила Алина. Она рекомендовала, какие рубашки надевать под темный костюм, какого цвета ботинки под светлый костюм. Свитера, носки, брюки, даже аромат туалетной воды – все это было связано с воспоминаниями о любимой женщине. Он часто задавал себе вопрос: «Откуда у девушки такой тонкий вкус и чувство моды?» – и сам же находил на него ответ: «Наверное, от папы, дедушек и бабушек – профессоров, прадедушек и прабабушек – врачей, всех, кто называется нашим генофондом».