– Оптион! А я тут гадаю, куда ты девался?

– Прошу прощения, командир, – ответил Катон, проскальзывая к свободной кушетке. – Я выполнял служебное поручение и потому прийти раньше не мог.

– Какое поручение? – поинтересовался легат.

– Я предпочел бы не говорить о нем за таким прекрасным столом, командир.

– От которого, боюсь, уже не так много осталось. Руфул! Посмотри, чем мы можем порадовать нашего гостя.

– Слушаюсь, командир, – поклонился распорядитель и, бросив хмурый взгляд на Катона, ушел.

– Ну а пока ты ждешь, предлагаю отведать фаршированных сонь[2]. Конечно, начинка у них из местного сыра, что делает несколько непривычным их вкус, но, полагаю, они все равно послужат тебе приятным гастрономическим напоминанием о дворце. Угощайся.

Катон не заставил просить себя дважды и потянулся к еде. Хотя сони были слегка передержаны на огне, они приятно хрустели во рту и являлись изысканным добавлением к не очень-то разнообразному рациону легионера.

– Выпей вина, – предложил Веспасиан и указал на ряд самнитских кувшинов. – Есть приличное галльское и довольно сносный массик. Ну а остатки фалернского я хочу приберечь для общего тоста.

Глаза Катона блеснули.

– Благодарю, командир. И в первую очередь за приглашение. Для меня это высокая честь. Мне кажется, я ее вряд ли достоин.

– Пей, сынок. И ничем не смущайся. Ты хорошо показал себя в стычке. – Веспасиан одобрительно покивал. – Поешь как следует, а потом я тебя кое с кем познакомлю. Например, с женой, ей очень хочется услышать последние дворцовые сплетни. Если, конечно, наш бравый трибун даст ей передышку.

Он кивком указал на левую часть помоста. Восседавший там прекрасно одетый и весьма импозантно выглядевший Вителлий что-то нашептывал стройной патрицианке, лица которой почти не было видно из-за его фривольно склоненной к ней головы. Веспасиан на миг помрачнел, но тут же вновь улыбнулся.

– Но это, как я говорил, подождет. А сейчас, сынок, мне надо бы побеседовать с префектом лагеря. Пожалуйста, не стесняйся, угощайся и отдыхай.

Произнеся это, легат повернулся к юному оптиону спиной, и тот полностью сосредоточился на расставленных перед ним яствах.

– Откуда, черт возьми, этот запах? – сердито повел носом Макрон.

– Боюсь, от меня, командир, – ответил Катон, наполняя свою чашу темно-красным массиком.

– Что за дрянь? От тебя несет, как от дешевой шлюхи.

– Так все и обстоит, командир. Это духи, которые Пиракс купил именно для дешевой шлюхи.

– Ты что, пользуешься духами? – изумился Макрон.

– Пришлось, командир. Я весь вечер возился с дерьмом и, как ни мылся, не мог избавиться от вонищи. Ну а Пиракс парень сведущий и предложил мне перебить один запах другим.

– Предложил, значит?

– Да, командир. Сказал, что лучше пахнуть как шлюха, чем вонять как дерьмо.

– С этим можно поспорить.

– Как твоя нога, командир? – спросил Катон, потянувшись за очередной фаршированной соней.

– Получше. Но раньше чем через месяц-другой я, пожалуй, не встану, хотя мне очень надо бы встать. Неохота трястись на повозке в обозе, когда легион выйдет на марш.

– Тебе не шепнули, куда нас отправят?

– Тихо, парень! Держи рот на замке! Считается, что мы ни хрена не знаем. Я думаю, здесь нам и собираются обо всем сообщить.

– Да ну?

– А зачем же тогда тут собрали такую ораву? Если в связи с награждением, так и позвали бы лишь награжденных. Наверняка имеется в виду что-то еще.

Флавия отреагировала на очередную шутку Вителлия вежливым сдержанным смехом. Клавдий как-никак император, хотя анекдот был хорош. Впрочем, ей захотелось копнуть самонадеянного трибуна поглубже, и она с беззаботным видом произнесла: