Тем временем изгнанные Тарквинии обосновались в Цере. Они не теряли надежды вернуть себе трон. У Тарквиниев в Риме осталось немало сторонников. Составился заговор в пользу свергнутой этрусской династии. Но республиканцам удалось перехватить письма, направленные Тарквинием Гордым в Рим. Заговор был раскрыт, и среди его участников оказались шурин Брута и двое сыновей консула: Тит и Тиберий. Изменники были судимы и приговорены к смерти. Им отрубили головы на глазах сидевшего на консульском кресле отца. Раб, раскрывший заговор, получил римское гражданство и богатое денежное вознаграждение.

Луций Юний Брут

Узнав о раскрытии заговора, Тарквиний Гордый обратился к этрускам за помощью. Ему удалось склонить Порсенну, правителя города Клузия (соврем. Кьюзи), напасть на Рим. Этруски очень боялись утверждения власти Рима на правобережье Тибра, где добывалась соль, а поэтому Порсенна с большой охотой дал втянуть себя в войну.

Римские легенды рассказывают о целой серии подвигов, совершенных римскими патрициями в этой войне. Один из них совершил Гораций Коклес. Он вместе с другими юношами охранял переправу через Тибр у Яникульского холма. Когда этруски подошли к мосту через реку, Коклес приказал своим воинам отойти на левый берег и разрушить мост. Сам же Коклес остался сражаться с врагами в одиночку. Этруски были поражены мужеством и стойкостью юноши. Он долго отражал натиск этрусков, а когда горящие остатки моста обрушились в воду Тибра, Коклес призвал на помощь Тиберина, речного бога, и в доспехах бросился в Тибр. Вражеские лучники осыпали храбреца градом стрел, но Коклес невредимым достиг своего берега. Позднее римляне поставили герою статую на площади, где проходили комиции. Кроме того, Гораций Коклес получил во владение столько земли, сколько смог обвести плугом за световой день.

Этруски приступили к осаде Рима, планомерно разоряя окрестности города. В Риме начались голод и болезни. И тогда в осажденном городе нашелся молодой человек по имени Гай Муций, который решился убить Порсенну, но перепутал царя с одним из его приближенных. Царь угрожал храбрецу страшным наказанием, в то время как юноша слушал его, положив правую руку на угли очага, дабы показать свое презрение к боли. Когда Порсенна ненадолго прервался, Муций успел сказать ему: «Царь, я лишь первый в длинном ряду смельчаков, готовых повторить мой поступок. Мы объявили тебе войну. Бойся не битвы, но наших мечей, которые непременно найдут тебя». Порсенна потребовал назвать имена хотя бы некоторых из этих смельчаков. Муций молчал. Царь приказал раздуть огонь в очаге. Муций спокойно переносил пытку и даже бросил в лицо своему мучителю: «Смотри, как мало ценят плоть те, кто уверен в великой славе своего народа». Изумленный царь этрусков отпустил героического юношу, а вслед за этим отправил в Рим посольство с предложением мирных переговоров. Порсенна оставлял Яникул римлянам, а взамен получил некоторые территории, захваченные у этрусков ранее. Римляне прозвали Муция Сцеволой (Левшой). В награду за мужество он получил большой земельный участок за Тибром, который с тех пор стал называться Муциевыми лугами.

Муций Сцевола перед Ларсом Порсенной (с картины Матиаса Стомера)

Во время осады отличились и римлянки. Несколько заложниц, находившихся в этрусском лагере, бежали под предводительством юной Клелии. Они переправились через Тибр и вернулись под отчий кров. Разгневанный Порсенна потребовал выдачи Клелии, угрожая в случае отказа умертвить всех заложников и пленников. Отважная девушка отправилась во вражеский лагерь, однако Порсенна неожиданно объявил, что чтит ее храбрость, а поэтому не только отпускает ее домой, но и позволяет взять с собой тех из пленников, кого она сочтет нужным. Клелия отобрала в числе заложников всех девушек и несовершеннолетних детей. Римляне поставили в память подвига юной героини конную статую на Священной улице.