Она стояла на каменистой тропинке, укутавшись в старенький плащ, чтобы хоть как-то защититься от колючего северного ветра. Внизу, далеко-далеко, мерцали желтые огоньки фонарей, льющих свой свет на городские улочки. Как Рианна хотела бы оказаться далеко отсюда! Позади, там, где густой стеной стоял лес, хрустнула ветка. Рианна обернулась, и сердце её пропустило удар. Из леса на тропинку вышел молодой парень. Беззаботно насвистывая песенку, он направлялся к Рианне. Как же красив был Дастин – высокий, стройный, с черными вьющимися волосами, обрамляющими бледное тонкое лицо, с ярко-зелёными, как луговая трава, глазами и доброй улыбкой!

– Рианна! Ты давно пришла? – спросил юноша.

– Нет, я… всего несколько минут, – смутившись, ответила Рианна.

– Я спешил, как мог! Ты же знаешь, завтра я должен подписать бумаги на покупку поместья, – объяснил Дастин своё опоздание. – Это очень выгодная сделка – она поможет мне рассчитаться со всеми долгами, что наделал мой покойный отец.

Рианна отвела взгляд и побледнела. Это не укрылось от глаз юноши. Он встревожился:

– Но что с тобой? Ты так бледна сегодня!

– Нет, ничего, – смешалась девушка. Немного помолчав, будто собираясь с духом, она предложила:

– Давай-ка прогуляемся, сегодня такой чудесный вечер! Взгляни, какие огромные и яркие звёзды!..

Дастин взял Рианну под руку и повёл вниз по тропинке. Ах, как спокойно было идти с ним рядом – с единственным другом, всегда приходящим на помощь, всегда понимающим, сочувствующим, ласковым! Рианна на секунду усомнилась – не передумать ли, не остановиться ли, пока не поздно? Но нет! Она не хотела отступать – ставка слишком высока. Она устала от нищеты, от презрительных взглядов городских красавиц, ей хотелось тоже на бал, туда, где сияет бриллиантами высший свет, где вершатся судьбы молодых людей и даже королевств. Именно поэтому Рианна и поддалась на уговоры барона Рэнальда. Именно поэтому дороги назад – нет.

Рианна вдруг вспомнила, как барон сам пожаловал к ней в овощную лавку, где она помогала отцу торговать, и сделал, как он выразился «весьма заманчивое для такой красивой, но бедной девушки предложение». Барон Рэнальд рассказал Рианне, что собирается выкупить поместье («Разумеется, моя милая, со всеми прилегающими к нему землями!») недавно почившего графа Манора. Поместье ушло на аукцион за долги проигравшегося в пух и прах графа, а сам Манор, не выдержав насмешек и позора, застрелился. Само поместье было весьма лакомым кусочком и обещало большой доход с земель, принадлежащих ныне покойному графу. Борьба на торгах разгорелась нешуточная, так как каждый мечтал владеть огромнейшим особняком, созданным руками лучших мастеров королевства, роскошным кедровым парком, окружающим богатое рыбой озеро, и сотней слуг.

– Видишь ли, милая, – говорил барон Рэнальд, насмешливо поглядывая на смущённую Рианну, – это поместье должно принадлежать мне. И ты должна мне в этом помочь.

– Ваша милость, чем же могу помочь я – дочь простого фермера?

– Можешь, Рианна, можешь! Я тебя научу, что надо сделать. Ты всего лишь должна привести в определённое место своего приятеля – юного виконта Дастина.

– Зачем? – удивилась Рианна. – Разве вы не можете пригласить его к себе сами, Ваша милость?

– Глупая девчонка! – нахмурился барон. – Если бы мог, уж наверно не пришёл бы к тебе?! Дастин обскакал меня на аукционе всего на тысячу золотых и через три дня он подпишет бумаги и станет владельцем поместья. Этого не должно произойти! Но Дастин хитёр и осторожен, мне не достать его… Да ты, я гляжу, совсем не посвящена в его дела? – барон презрительно расхохотался. – Бедная глупая малышка Рианна! Ты, небось, уже напридумывала себе счастливое будущее в качестве жёнушки молодого виконта?