Звездочёт по-прежнему сидел в кресле. Он даже не обернулся, хотя слышал, как скрипнула дверь.

– Нет, Рианна, – резко сказал он, не дав девушке и рта раскрыть. – Об этом не может быть и речи! Я не позволю!

Рианна подошла ближе и села у ног Звездочёта:

– Как ты догадался? – удивленно спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила:

–Отец, так надо. Ты знаешь, что иначе быть не может. Ты пытался, но тьма отказала тебе. Больше никто не решится, я знаю.

Звездочёт с отчаянье возразил дочери:

– Ты не понимаешь, что делаешь! Неужели ты думаешь, я позволю тебе идти к Моррисе?! Ты знаешь, что никто не возвращается из дворца!

Рианна крепко сжала ладони Звездочёта и твёрдо сказала:

– Я знаю, что это значит для всех остальных, для Монраксилля! Если я пойду, королевство будет спасено. Возможно, это моя судьба. Возможно, именно для этого я и оказалась здесь.

Звездочёт улыбнулся, с грустью взглянул на Рианну и сказал:

– Судьба? Нет! Ты слишком молода и полна жизни! Ты чиста и невинна! Как можешь ты говорить о судьбе, когда у тебя вся жизнь впереди?

– Я так чувствую, отец, – просто ответила Рианна. – К тому же, мы не знаем, кем и какой я была в прошлой жизни, до того как попала в Монраксилль.

– И всё же, я говорю – нет! – настаивал Звездочёт.

– Ты уже сделал свой выбор, отец – ты пытался спасти королевство. Теперь моя очередь. Прошу тебя, не противься моему решению! – Рианна умоляюще взглянула на Звездочёта и почти шёпотом добавила:

– К тому же, если я так чиста, как ты считаешь, то тьма меня не примет. Ведь так?

Звездочёт, всё ещё сопротивляясь, ответил:

– Этого никто не знает. Ты не понимаешь, Рианна. Тёмная королева не просто забирает жизнь – она забирает душу. Мы не знаем, что происходит с теми, кто попал к ней в лапы.

– И всё же это лучше, чем смотреть, как погибают те, кто мне дорог! – упрямо возразила Рианна и поднялась с колен.

И уже не надеясь на то, что дочь изменит своё решение, Звездочёт отчаянно спросил:

– Ты думаешь, я смогу спокойно жить дальше, позволив тебе уйти во тьму?

Рианна ласково посмотрела на старика и мягко ответила:

–Отец, ты научил меня смотреть в ночь без страха и во всём находить свет. И когда я уйду, ты тоже найдёшь свой свет. Ты только верь в меня! И, если королевство уцелеет, позаботься о Брайане – он еще так мал и беззащитен!

Отец и дочь вышли на крыльцо. Тусклый свет фонаря почти не рассеивал темноту. Они немного постояли, вслушиваясь в тишину, и крепко обняв друг друга на прощание, расстались. Мгновение – и Рианна скрылась в ночи. Звездочёт долго вглядывался в темноту и глаза его слезились – то ли от напряжения, то ли от боли утраты…

***

Едва Рианна поднялась по дворцовой лестнице, как двери с грохотом распахнулись и из них вырвались хлопья тьмы. Они окружили девушку, обняли её и потянули, увлекая в залу. Тени в зале, завидев Рианну, оживлённо засуетились, наблюдая за каждым её шагом. Рианна с любопытством обвела взглядом залу и ахнула от изумления: стены казались живыми – они постоянно двигались, перемещались, и – о, боги! – подмигивали. «Да это же лица!» – подумала Рианна, чувствуя, что голова её сейчас взорвётся от ужаса. Некоторые лица она даже узнала: вон мясник Леонардо – его тьма выбрала лет пятнадцать назад (поговаривали, что он заманивал сирот и забивал их до смерти, а после продавал под видом свинины); а вон там, в углу, гримасничает бездельник Карло (его обвинили в том, что уж очень нравилось ему потешиться с мальчишками); а вот портниха Лючия – любительница шить дамские сумочки из человечьей кожи…

Рианна ровной поступью шла к трону с гордо поднятой головой, не подавая виду, как ей страшно и противно находиться здесь. Тёмную королеву было не видно, лишь размытый силуэт просматривался сквозь клубы серого тумана. Рианна остановилась в метре от трона и поклонилась.