Он поворачивается ко мне, и в его глазах что-то тёплое, почти нежное.

– Друзья, – повторяет он. – Да, наверное, мы друзья.

Но то, как он это говорит, то, как смотрит – это больше, чем дружба. И мы оба это знаем.

– Мне пора, – он отстраняется. – Доброй ночи, Элара.

– Кай, – зову я, впервые используя его имя.

Он замирает.

– Спасибо, – говорю я. – За всё. За спасение, за обучение, за… дружбу.

– Не благодарите, – его голос глухой. – Пока не знаете истинную цену.

Он уходит, оставляя меня с холодным ветром и тяжёлыми мыслями.

Истинная цена? Что он имеет в виду?

И почему мне кажется, что скоро я это узнаю?

Я проанализировал главу 6 и внесу редактуру согласно техническому заданию. Вот отредактированная версия:

– Письмо от совета, – Тень материализуется в дверях лазарета, где я перевязываю раны Кая.

Прошла неделя с битвы в ущелье. Неделя зализывания ран, похорон павших, допросов предателей. И тишины. Подозрительной тишины со стороны совета.

– Что им нужно? – Кай морщится, когда я затягиваю повязку.

Тень протягивает свиток с печатями. Разворачиваю, читаю вслух:

«Элара Винтерфлейм, законная наследница Ледяной Короны. Совет Магов предлагает мирное решение конфликта. Прими полную власть Короны в священном ритуале Подчинения. Стань Верховной Леди Зимы, правительницей всех ледяных магов. Взамен – прощение всем мятежникам, автономия Севера, место в Высшем Совете. Условие одно – разорвать резонанс с лордом-предателем Каем Найтшейдом. Тень несовместима с чистотой Зимы. У тебя три дня на решение».

Тишина звенит в лазарете. Чувствую взгляды – Кая, Лиры, вошедшего Рагнара.

– Сукины дети, – наконец выдыхает Рагнар. – Бить не смогли, так теперь подкупить хотят.

– Это не подкуп, – Лира бледная. – Это раскол. Предлагают Эларе всё, чего она могла желать. Власть, признание, возможность изменить систему изнутри.

– Ценой меня, – Кай звучит спокойно, но я чувствую бурю под поверхностью. – Разорвать резонанс… Они знают, что это убьёт нас обоих.

– Или изменит до неузнаваемости, – киваю. – Мы слишком глубоко связаны. Разрыв… это как вырвать половину души.

– Тогда ответ очевиден, – Рагнар фыркает. – Послать их к демонам.

Но я молчу. И это молчание говорит больше слов.

– Элара? – в голосе Кая появляется тревога. – Ты же не рассматриваешь…

– Я должна думать обо всех, – отворачиваюсь. – Сколько жизней можно спасти? Автономия Севера – мечта поколений. Место в совете – шанс изменить законы. Это больше, чем моя личная…

– Не смей, – он встаёт резко, хватает за плечи. – Не смей говорить, что наша любовь меньше политики.

– А если это так? – вырываюсь. – Если тысячи жизней важнее двух?

– Это ложный выбор! – кричит он. – Совет лжёт! Они дадут тебе иллюзию власти, а сами будут дёргать за ниточки!

– Откуда ты знаешь? – кричу в ответ. – Может, это реальный шанс!

– Потому что знаю их! – его глаза полыхают. – Пятьсот лет играю в их игры! Они никогда не делятся властью по-настоящему!

– Уйдёмте, – Лира тянет Рагнара к выходу. – Им нужно поговорить.

Остаёмся одни. Смотрим друг на друга через пропасть невысказанного.

– Ты хочешь этого, – говорит он тихо. – Власти. Признания. Я вижу.

– Я хочу мира, – сажусь на койку. – Устала от войны, смертей, предательств. Если есть шанс закончить это…

– Убив нас? – он опускается на колени передо мной. – Элара, посмотри на меня. Это не мир – это капитуляция. Они требуют уничтожить то, что делает тебя сильной.