– В теории, – киваю я.

– Теория мертва без практики, – он берёт один из клинков. – Атакуйте меня.

– Что? – я отшатываюсь. – Вы ранены!

– Незначительно, – он принимает боевую стойку. – Атакуйте. Без магии, просто клинком.

– Я не умею фехтовать.

– Вот и научитесь, – он делает выпад.

Едва успеваю отскочить. Подхватываю второй клинок, неуклюже пытаясь защититься. Он атакует медленно, давая время среагировать, но всё равно загоняет меня по залу как ребёнка.

– Жалко, – комментирует он. – Вы думаете, вместо того чтобы чувствовать. Магия – это инстинкт, а не расчёт.

Новая атака, и я спотыкаюсь о собственные ноги. Падаю, но он подхватывает за талию, не давая удариться. На секунду замираем – его рука на моей талии, моя ладонь на его груди для равновесия.

Резонанс. Слабый, как эхо, но ощутимый. Моя магия тянется к его, словно узнавая родственную душу.

– Простите, – отдёргиваю руку.

– За что? – он помогает выпрямиться, но не сразу убирает руку с талии. – За то, что магия честнее вас?

– Я не понимаю…

– Резонанс не лжёт, – он наконец отпускает меня. – Ваша магия признаёт мою. Это редкость, которую глупо игнорировать.

– Вы сказали, это опасно, – напоминаю я. – Что если узнают…

– Тогда научимся скрывать, – он снова поднимает клинок. – Но сначала – контроль. Ещё раз. И на этот раз используйте инстинкты, а не мысли.

Следующий час – сплошное унижение. Я падаю, спотыкаюсь, роняю клинок десяток раз. Он безжалостен в своей критике, но странным образом это помогает. Постепенно начинаю чувствовать ритм боя, предугадывать его движения.

– Лучше, – наконец говорит он. – Теперь добавим магию. Призовите пламя, но не выпускайте. Пусть оно течёт по телу, усиливая движения.

Закрываю глаза, тянусь к холодному огню внутри. Он отзывается охотно, растекаясь по венам как ледяная река.

– Хорошо, – его голос ближе, чем ожидалось. – Теперь направьте его в мышцы. Пламя может не только жечь, но и усиливать.

Пытаюсь сделать, как он говорит. Холод концентрируется в руках, ногах, делая их… легче? Быстрее?

– Откройте глаза.

Открываю и ахаю. Моя кожа светится бледно-голубым, а вокруг танцуют крошечные снежинки.

– Красиво, – в его голосе странная нота. – И смертельно опасно. Теперь атакуйте.

На этот раз всё иначе. Двигаюсь быстрее, клинок кажется продолжением руки. Он парирует мои выпады, но уже всерьёз, без поблажек.

– Да! – восклицает он, когда мне удаётся заставить его отступить. – Именно так! Чувствуете разницу?

Чувствую. Это… опьяняюще. Сила течёт через меня, делая невозможное возможным. Я смеюсь от восторга, атакуя с удвоенной энергией.

И тут всё идёт не так.

Пламя вырывается из-под контроля, окутывая клинок. Металл покрывается инеем, становится хрупким. Удар Найтшейда – и моё оружие рассыпается осколками.

Осколок летит прямо ему в лицо.

Времени на раздумья нет. Бросаюсь вперёд, закрывая его собой. Чувствую, как осколок царапает щёку, оставляя жгучий след.

– Идиотка! – он хватает меня за плечи. – Что вы делаете?!

– То же, что и вы вчера, – отвечаю, прижимая ладонь к порезу. – Защищаю.

Он смотрит на меня долгим взглядом. Его руки всё ещё на моих плечах, и резонанс между нами усиливается. Воздух искрит от наших смешанных магий – тень и зимний свет, сплетённые воедино.

– Элара, – его голос низкий, хриплый. – Вы играете с огнём.

– Забавно слышать это от теневого мага, – пытаюсь пошутить, но голос дрожит.

Он поднимает руку, стирает кровь с моей щеки. Прикосновение обжигает холодом.

– Не делайте так больше, – просит он. – Я пережил века. Переживу и царапину.

– Века? – хватаюсь за эту информацию как за спасательный круг. – Сколько вам лет?