Когда началось восстановление, транскодеры «подняли» в числе прочих и сервер «Дома-под-корнями», но теперь их форум внешне ничем не отличался от остальных сайтов, коими полнилась освобождённая Сеть.

Крис предположил, что после тюремных экспериментов ему отшибло способности, но оказалось, что остальные транскодеры больно ударяются о ту же бронированную сталь, что и он.

Семь месяцев спустя, на последнем изломе долгой зимы, уставшая, но безмерно гордая Линда бережно передала Кристиану маленький тёплый свёрток. Новорожденная Мария доверчиво смотрела на родителей огромными тёмно-серыми глазами.

Семь месяцев Крис, по горло занятый множеством других забот, почти не вспоминал о реке-под-рекой, но сейчас его через край переполнило ощущение, знакомое до дрожи в коленях. Эта волна была тоньше и прозрачнее, чем та, на которой Кристиан привык входить в пространство транскода, но и унести она обещала гораздо выше и дальше. Пожалуй, так можно было бы сравнивать золотую осень с грозовым летом.

Придя домой, Крис уложил своих женщин спать, после чего запустил компьютер и привычным движением подключился к сети.

Была – не была.

Хакер закрыл глаза и откинулся в кресле.

С тех пор, как он последний раз бродил в туманном нигде по поверхности гладкой трубы, произошли разительные изменения. Холодная сталь потускнела и пошла мелкими трещинками. Коснувшись металла, Крис уловил под ним слабую пульсацию. Хакер упал, как подкошенный, и прислонился к трубе ухом.

«Внизу проснутся метели, чей воздух легок и дик,

И зазвенят свиристели, как ледяная вода,

За тем, что мы не допели, что не узнаешь из книг,

Я обещаю вернуться в наше личное никогда»4.

Кристиан встал на одно колено и ударил раскрытой ладонью по стальной поверхности. Во все стороны от него побежали, ветвясь, длинные глубокие трещины, сквозь которые вырвались потоки тёплого воздуха. Зима – время отдыха северных рек, и «Реке-под-рекой», отдавшей много энергии внешнему миру, также требовался отдых.

Но сейчас пришла весна. И уже пора просыпаться.

«Так дай же мне воздух, и я стану тебе крылом.

Я дам тебе бурю и, может быть, даже грозу.

Твое время течет за мной, как расплавленное стекло,

Мои сны о тебе далеко остались внизу…»5

Когда под Кристианом просел огромный фрагмент трубы, он закрыл глаза и медленно раскинул руки. У хакера было такое ощущение, словно он вышел из простуженного холодным кондиционером самолёта в тёплое, влажное тропическое лето.

«И перед тем, как очнуться, смотри – с твоего корабля

Крысой прыгает страх, почти не касаясь бортов,

И ты видишь, как мимо плывет голубая Земля

На спинах холодных гладких черных китов»6.

Обновлённое пространство транскода вновь было готово принять всех, у кого хватит смелости нырнуть сквозь двойное дно и упасть в бесконечные небеса.

Автор иллюстрации – Елена Пильгун

Из всех оттенков весны Линда больше всего любила тот краткий промежуток в середине апреля, когда снег уже объявил о безоговорочной капитуляции, небо перешло на летний график работы, а деревья окутались полупрозрачной зелёной дымкой, набираясь сил перед буйным цветением.

На прогулках маленькая Мария беспокойно елозила в коляске, желая поскорее выйти в этот свежий, синий и зелёный мир. Линда брала дочку на руки, позволяя ей оглядеть окрестности с высоты. Ощущать тепло маленького вертлявого существа было необычно, тревожно и радостно. В ту ночь, когда Линда умирала в объятиях Кристиана на широком подоконнике гостиничного номера, ей казалось, что следующим утром в их недолгой истории будет поставлена жирная точка выстрела в упор. Однако вместо этого на снимках ультразвукового сканирования появилась маленькая запятая.