Оруженосец сходил к повозке и принёс металлический щит – тарч. Который, повозившись, пристегнул к шейной упряжи коня.

– Атака атакой, но кто забывает об обороне, тот рискует быть убитым до начала атаки, – мудро изрёк он, поднеся указательный палец к открытому забралу.

Долго стояли молча. Принято, конечно, перед дорогой присесть, но присесть было некуда, а с травы подняться рыцарь уже не сумел бы.

– Тяжело стоять, – наконец сказал рыцарь. – Подсоби мне, папа, вскарабкаться на верного Зевса. Боюсь, без твоей помощи мне эту вершину не взять.

– Да, сын мой, пора в путь, – согласился оруженосец, ловко всунув одну ногу рыцаря в стремя, а под вторую подставив сложенные ладони. – Надеюсь, ты вернёшься и со щитом, и в крестах, и в короне. Буду ждать три дня.

– А потом? – тревожно спросил рыцарь. – Придёшь на помощь сам или позовёшь кого-нибудь?

Оруженосец, обезоруженный наивным вопросом, развёл руки в стороны и хлопнул ими по своим бёдрам:

– Ага, позвоню в службу спасения. Ты в своём уме, сын? Звать на помощь, как видишь, тут некого, а самому ходить на врага я уже не ходок. Пойду домой горевать и слагать балладу. Обратный путь открыт и безопасен, дойду как-нибудь. – Но тут же переменил настроение и интонацию. – Однако, сын мой, не будем о грустном. Сконцентрируйся исключительно на битве. Помни, после каждой огневой атаки, врагу требуется определённое время на восстановление огневой мощи. Ему необходимо восстановить, так сказать, кислотно-щелочной баланс. У всех есть слабые места. Надо только суметь мощно ударить в нужное время в нужное место.

– Сколько? – деловито спросил рыцарь.

– Чего сколько? – не понял вопроса оруженосец.

– Сколько времени ему надо на восстановление?

– А кто ж его знает, – с невыразимой тоской сказал папа. – Кто вернулся, тот помалкивает. А кто не вернулся, тот вообще молчит.

– А знатный рыцарь об этом не проболтался?

– Нет. Значит, не знал. А выдумывать не стал даже спьяну. Он же рыцарь, а не Мюнхгаузен.

– А что говорят об этом мифы, легенды и хроники?

– Это всё сказки, основанные на реальных слухах. Авторский вымысел и народные сказания. Им нельзя доверять и полагаться на них не стоит. В жёсткой реальности, дорогой мой, нету клише и штампов. Всё индивидуально и персонально. Каждый рыцарь-претендент – первопроходец. Здесь нет проторенных путей и инструкций по преодолению препятствий. Ты должен рассчитывать на свою находчивость, на свой ум, на свою смелость, на своё хладнокровие и быть абсолютно уверенным в выбранном пути. Ни тени сомнений, ни йоты колебаний. Рубикон позади.

– А как же физическая мощь? – спросил любопытный рыцарь, явно оттягивая рандеву с опасным и сильным противником.

– В данном конкретном бою физическая мощь приветствуется, но не является главным фактором победы, – ответил мудрый оруженосец. – Ты же не претендент на звание «Мистер Вселенная». Достаточно прочно держаться на ногах и крепко держать оружие в руках. Жаль, конечно, что достичь величия и могущества можно лишь строго соблюдая древние традиции. А то заткнули бы его цикличный огнемёт гранатомётом «Супер Базука» или «РПГ-7».

– Но это же нечестно! – вспылил рыцарь. – У него огнемёт, а у меня меч и щит!

Оруженосец протест не поддержал:

– У него есть огнемёт, но нету меча и щита. А также – копья, секиры, молота, булавы и прочих рыцарских колющих, рубящих и ударных инструментов. Так что, всё по-честному. Да и о какой смелости и отваге может идти речь, когда в твоих руках такое разрушительное оружие?! Это как дуэль пистолета со шпагой на расстоянии десяти шагов. Ладно, хватит болтать. Я понимаю, сын, что тебе страшно. Мне тоже страшно. Страшнее, может быть, чем тебе. Но первой фазой проявления смелости является психологическое преодоление трусости. После этого ты сможешь подавить врага силой духа и целеустремлённостью. А вот дальше, думаю, тебе уже понадобятся ум, образованность, эрудиция, логика, находчивость и абсолютное хладнокровие.